アメリカ合衆国本土とは、アラスカ州 (英語版) とハワイ州を除いた48州とワシントンD.C.を指します。人口の多くは、本土の大西洋・太平洋沿岸、メキシコ湾 (英語版) 岸、あるいは五大湖 (英語版) 沿岸に集中しています。また、本土の陸上国境はかなり長く、北はカナダ、南はメキシコと接しています。

アメリカ合衆国には、3つの主要な山脈があります。アパラチア山脈 (英語版) とロッキー山脈、そしてシエラネバダ山脈 (英語版) です。アパラチア山脈は、カナダからアラバマ州まで、大西洋から数百マイル西に伸びています。3つの山脈の中で最古に形成され、素晴らしい景色と素晴らしいキャンプ場を提供しています。ロッキー山脈は、平均して北アメリカで最も高く、アラスカ州 (英語版) からニューメキシコ州まで伸びています。多くの地域が国立公園に指定されていて、ハイキング、キャンプ、スキー、観光などのアクティビティを楽しめます。シエラネバダ山脈は、カリフォルニア州の中央部を横切っており、タホ湖 (英語版) やヨセミテ国立公園 (英語版) といった観光地があります。

カナダとの国境に位置する五大湖 (英語版) は、数百マイルにわたって広がっていて、ミネソタ州 (英語版) 、ウィスコンシン州、イリノイ州、インディアナ州、ミシガン州 (英語版) 、オハイオ州 (英語版) 、ペンシルベニア州 (英語版) 、ニューヨーク州に接しています。湖岸は、豊かな自然が残る地域から、発展した大都市の地域まで、実に多様です。

冬 (英語版) は、北部および中西部の主要都市で、1日に60cmもの降雪があり、気温は低くなります。一方、夏になると、湿度は高いものの、温暖になります。そして、中西部やグレートプレーンズでは、気温が38℃を超える日もあります。逆に、北部平原の一部の地域では、冬に−34℃まで気温が下がることもあります。南部も、夏は暑くて湿度が高いですが、10月から4月までは気温が16℃から-7℃程度まで下がっていきます。

グレートプレーンズと中西部の州では、晩春から初秋にかけて、南部では早く、北部では遅く、竜巻 (英語版) が発生します。そして、大西洋岸とメキシコ湾 (英語版) 岸の州では、6月から11月にかけてハリケーン (英語版) が発生することがあります。これらの激しく危険な嵐が発生すると、避難命令が出されることがあるので注意が必要です。

ロッキー山脈は寒く、雪に覆われていて、一部では、1年で1,300cmを超える積雪もあります。夏でも山岳地帯は涼しく、ほぼ一年中雪が降ります。冬に準備不足で山に登るのは危険であり、山道は凍結する恐れがあります。

南西部の砂漠地帯は、夏の間、暑く乾燥していて、気温も時には38℃を超えます。そして7月から9月にかけては、雷雨が頻繁に発生します。冬は穏やかで、雪が降ることは稀です。年間平均降水量は少なく、通常は250mm未満となっています。しかし、標高の高い地域での冬は、はるかに厳しく、雪が頻繁に降ります。

北西部の太平洋岸では、年間を通して涼しく湿った気候が一般的です。夏は通常、湿度が低く乾燥しているため、屋外でのアクティビティに最適な気候です。冬は、雨が最も多く、特に海岸沿いでは雪が降ることや極端な気温になることは稀です。カスケード山脈 (英語版) の東側は、かなり乾燥しています。特にオレゴン州 (英語版) の大部分は半乾燥地帯または砂漠です。

北東部とアップランド・サウスでは、夏は気温が32℃以上まで上がり、湿度も非常に高く、通常は80%を超えることで知られています。湿度が高いため、体感温度は実際の気温よりも高くなることがあります。冬は雪が降り、少なくとも数年に一度は大量の雪が積もります。

ネイティブ・アメリカンは、13,500年から16,000年前に北東アジアからベーリング海峡を渡ってアラスカ (英語版) に到着し、15世紀後半にヨーロッパ人が到来する前に多種多様な洗練された社会を築き上げました。その中でもミシシッピ文化は、南東部全域に大規模な集落を築き、古代プエブロ人は南西部の崖沿いに精巧な町を築きました。ヨーロッパの植民者と接触した後、これらの社会は天然痘などの病気によって壊滅的な打撃を受け、戦争や入植者によって西へと追いやられました。しかし、この文化は現在でも残っており、アメリカ合衆国の歴史に貢献し続けています。

ヨーロッパによる植民地化は、16世紀と17世紀に始まりました。イギリス、スペイン、フランスは広大な領土を獲得し、オランダ、スウェーデン、ロシアも拠点を築きました。最初のイギリス植民地は、バージニア州 (英語版) のジェームズタウンとマサチューセッツ州のプリマス (英語版) に設立されました。

北東部では、ヨーロッパでの宗教的迫害を逃れたピューリタン（清教徒）がマサチューセッツ州に定住し、後にニューイングランドの植民地のほとんどを築き上げました。そして、ペンシルベニア州 (英語版) のクエーカー教徒や、メリーランド州 (英語版) のローマ・カトリック教徒など、他の宗教団体も植民地を築きました。

南部の植民地は、農業に適した土地であった。そのため、ラテンアメリカ (英語版) やカリブ海諸国と同様に、アフリカから黒人奴隷が輸入（奴隷貿易）され、大規模なプランテーションの耕作を強制させられていた。奴隷制度は南北アメリカの両方で行われていたが、南部の経済における奴隷制度の重要性が高まったことで、最終的には大きな混乱を招いた。