Ariège

Ariège se encuentra en Occitanie región de France. Es una zona poco conocida que se extiende desde Haute-Garonne al oeste, con el Principality of Andorra al sur, y limita con Aude y Pyrénées-Orientales al este. Se trata de una zona impresionante, que merece la pena visitar por su gran variedad de actividades al aire libre, así como por sus visitas turísticas y la posibilidad de descubrir la historia cátara. Neil Lands, autor de *History, People and Places in the French Pyrenees* (1980), escribió que el Ariège era probablemente su región favorita de todo el Pirineo, «sobre todo porque está repleta de pequeños valles recónditos con esos castillos y torres que, casualmente, me gustan mucho». En general, sigue siendo una zona muy poco visitada (excepto en julio y agosto, cuando los franceses están de vacaciones) y bastante despoblada, lo que proporciona a quienes la visitan una gran sensación de espacio y tranquilidad.

Mapa de Ariège

El Ariège no es una región rica, ya que históricamente se ha basado en la agricultura y la extracción de mineral de hierro (el valle de Vicdessos). Los pueblos suelen ser pequeños, y muchos están bastante deteriorados y necesitan un poco de cariño. La población está envejeciendo, ya que, aparte del sector turístico y la extracción de talco (Rio Tinto tiene una cantera de talco en la localidad de Luzenac), hay pocas oportunidades de empleo. Las generaciones más jóvenes parecen marcharse a Toulouse, pero regresan aquí a sus hogares familiares para pasar las vacaciones y, finalmente, para jubilarse.

La capital de la región es la ciudad medieval de Foix, cuyo castillo del siglo X, con tres torres, se alza sobre un afloramiento rocoso y domina la ciudad. Este es el hogar ancestral de los condes de Foix, quienes en su día controlaron la fortaleza de Carcasona, además de compartir con el obispo de Urgel (en España) la responsabilidad del gobierno de Andorra durante siete siglos, hasta 1993, cuando se constituyó como coprincipado parlamentario democrático independiente. El castillo fue en su día una prisión, pero hoy es un museo de arqueología prehistórica y medieval. Está abierto de miércoles a domingo de octubre a abril, pero cierra a la hora del almuerzo.

Es muy agradable pasear por las calles de Foix, repletas de cafeterías y pequeñas tiendas. El día de mercado es el viernes y, aunque cuesta encontrar aparcamiento, merece la pena ir para comprar deliciosos quesos, salchichones, verduras frescas y pan.

Otra localidad que merece la pena visitar por su mercado de los sábados es St Girons, ya que hay muchos puestos de artesanía y productos caseros a la venta.

La estación balnearia de Ax-les-Thermes se encuentra a unos 40 minutos en coche de Foix, en dirección a la frontera con Andorra. Es un buen punto de partida tanto para senderistas como para ciclistas, además de ofrecer acceso en telecabina a la estación de esquí de Ax-Bonascre y sus pistas (Les 3 Domaines). Ax sigue contando con aguas termales que fluyen por la localidad, y el centro termal se encuentra en proceso de renovación. No obstante, puedes sumergir los pies de forma gratuita en la piscina al aire libre Basin des Landres, lo cual es una forma muy agradable de pasar media hora más o menos.

1 Foix ​ 42.9652777777781.6069444444444 está presidida por su castillo del siglo XII.

2 Ax les Thermes ​ 42.7194444444441.8388888888889 es muy conocida por sus aguas termales sulfurosas.

3 Orlu, (Ariège) ​ 42.7022222222221.8886111111111 es un pueblecito situado a la izquierda de la carretera que va de Ax-les-Thermes a Andorra, con un camping muy tranquilo y con un entorno ideal para dar paseos y disfrutar de los paisajes de montaña.

4 St Girons ​ 42.9847222222221.1458333333333 cuenta con un patrimonio natural excepcional: un espacio Natura 2000, un espacio protegido (los «acantilados de Sourroque») y dos espacios naturales de interés ecológico, faunístico y botánico.

5 Pamiers ​ 43.1163888888891.6108333333333 cuenta con el galardón «Ville fleurie», el equivalente a «ciudad en flor».

6 Lavelanet ​ 42.9327777777781.8486111111111 ofrece unas vistas impresionantes de sus bosques, de la cordillera de los Pirineos y del castillo de Montségur.

7 Mérens-les-Vals ​ 42.6580555555561.8361111111111cuenta con aguas termales naturales

El aeropuerto de Toulouse (Blagnac) es el principal punto de acceso para viajar hacia y desde el departamento de Ariège. Foix se encuentra a solo una hora en coche de Toulouse y, dado que EasyJet y British Airways operan vuelos desde y hacia allí, hay una amplia variedad de destinos entre los que elegir desde el Reino Unido. El aeropuerto de Carcasona (Salvaza) también se encuentra a solo una hora y media de Foix y es utilizado por Ryanair, que también ofrece vuelos económicos.

Es imprescindible disponer de coche para explorar el Ariège a fondo, ya que hay muchísimos valles y pueblecitos que visitar. Lo mejor es alquilar el coche al llegar en avión, ya sea a Toulouse o a Carcasona. No obstante, también hay oficinas de alquiler en Foix y en Saint-Girons. Hay un servicio de tren muy bueno desde Toulouse a Ax-les-Thermes, con parada primero en Foix, que de hecho continúa hasta la localidad fronteriza española de Latour-de-Carol, donde se puede hacer transbordo y seguir hacia España (la línea llega hasta Barcelona). Además, si estás en Toulouse, existe la posibilidad de realizar una excursión de un día que te llevará a los lugares de interés más famosos de la región y que está organizada por Ophorus

En Ariege se encuentra el famoso castillo de 1 Montsegur ​ 42.8755555555561.8325 con su historia bastante sangrienta de la masacre de Cathar. El castillo se alza sobre un alto promontorio, a 1000 m sobre el valle y muy por encima del pueblo de Montségur. Las cruzadas albigenesas, que habían comenzado en 1208, continuaron con una segunda generación de cruzados que, liderados por Simón de Montfort el Joven, iniciaron un asedio contra un grupo de cátaros que vivían y se escondían tras las murallas de Montségur. Tras nueve meses de asedio, los cátaros fueron derrotados y se les concedió un plazo de dos semanas para rendirse y convertirse al catolicismo. Más de 200 caballeros y sus familias fueron quemados vivos al rechazar estas condiciones, y el lugar sigue llamándose «El Campo de la Quema». Ahora el castillo es solo una ruina, pero merece la pena subir los 150 m (ascenso) para pasear por las ruinas, ya que el ambiente es muy evocador y las vistas del valle son impresionantes. Está abierto todo el año, excepto en diciembre y enero. El camino es bastante empinado y se tarda entre 35 y 40 minutos. Es recomendable llevar buen calzado, ya que el terreno es rocoso y puede resultar resbaladizo en algunos tramos.

Ya que estás por la zona, acércate a visitar la ciudad medieval de 2 Mirepoix ​ 43.0886111111111.8736111111111 que solía ser un bastión cátaro antes de ser destruida y reconstruida como bastida en 1279. La plaza principal es muy bonita, con numerosas galerías y edificios históricos. Es un lugar un poco turístico, y casi la mitad de los residentes son ingleses (hay una gran comunidad inglesa aquí), pero eso sin duda ayuda a quienes no hablan demasiado francés.

La zona cuenta con numerosas cuevas que visitar, entre ellas 3 Labouiche ​ 43.00331.57278 cerca de Foix, donde se puede hacer un recorrido en barco por un río subterráneo (de 3 km de longitud), y el 4 Grotte de Niaux ​ 42.8208333333331.5936111111111 donde se pueden contemplar unas fantásticas pinturas rupestres de bisontes, caballos, etc., que datan del año 10 800 a. C. La localidad más cercana a Niaux es Tarascon-sur-Ariège. También merece la pena pasar por la famosa 5 Mas d'Azil ​ 43.0694444444441.3547222222222 uno de los yacimientos prehistóricos (paleolíticos) más famosos del mundo. La cultura aziliana (aprox. 8000 a. C.), caracterizada por pequeñas herramientas de sílex, guijarros decorados con colores vivos y arpones finamente tallados, toma su nombre de esta cueva. La zona fue excavada por Edouard Piette en el siglo XIX, quien interpretó que los hallazgos de tallas en hueso indicaban que el hombre había domesticado renos y caballos. Los asentamientos en el yacimiento datan de entre el 17 800 y el 6500 a. C.

Hay varias empresas de turismo de actividades en la zona que ofrecen itinerarios de vacaciones en grupo de una semana de duración; busca utilizando como palabras clave la actividad correspondiente y «los Pirineos».

El Ariège es un paraíso para las actividades de montaña al aire libre. Las opciones de senderismo y trekking son casi infinitas y, aunque en esta región no se encuentran los picos más altos de los Pirineos, hay algunas rutas impresionantes que los amantes del senderismo no deberían perderse bajo ningún concepto. Una de las ventajas del Ariège es que la red de carreteras llega bastante alto, lo que permite llegar a pie a los picos más altos en una excursión de un día. Hay algunas buenas guías disponibles, como «L'Ariège... a pied», que se puede comprar en la zona y cuesta unos 12 €. El GR10 también atraviesa el Ariège, al igual que el Chemin de Bonnes Hommes y muchas otras rutas. Para aquellos que quieran explorar la zona con un guía de habla inglesa, pueden probar http://www.marmot-tours.co.uk, ya que organizan vacaciones en grupo de una semana de duración en la zona. Ofrecen diferentes niveles de senderismo, además de otras actividades como ciclismo de montaña, ciclismo de carretera y esquí de fondo en invierno.

Para los ciclistas, el Tour de Francia pasa por Ariege casi todos los años. Un año, la etapa 15 terminó en el Plateau de Beille, una famosa subida de 16 km desde el pueblo de Les Cabannes hasta lo que es una fantástica estación de esquí de fondo en invierno y un lugar estupendo para pasear en verano. A 1800 m de altitud, ofrece unas vistas fabulosas de las montañas de la frontera entre Andorra y Francia y, en verano, suele haber una temperatura fantástica (unos grados más fresca que en el valle). Hay muchos otros puertos de montaña para subir en bicicleta para los ciclistas de carretera más entusiastas.

Los esquiadores de fondo tienen donde elegir entre dos estaciones de esquí: la del Plateau de Beille (60 km de pistas) y el Domaine du Chioula (otros 50 km aproximadamente de pistas). La altitud de Beille le confiere un excelente historial de nieve.

En los restaurantes de la zona es fácil encontrar platos típicos de la cocina de montaña: excelentes tartiflettes, cassoulets y platos de influencia catalana. Los quesos locales, el moulis y el bethemale (ambos de pasta dura), son deliciosos.

El Ariège no es una región vinícola, por lo que importa vino de la vecina región del Aude. La mayoría de los vinos locales son de Corbières, Cahors y Fronton. No hay mucha oferta de vino blanco en la zona, pero sí una gran variedad de tintos y rosados de gran calidad. Limoux, justo al otro lado de la frontera con el Aude, es la cuna de la Blanquette de Limoux, un espumoso fantástico y muy económico (unos 6 € la botella).

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