Ciudad del Este fue fundada a mediados del siglo XX, en 1957, con el nombre de Ciudad Presidente Stroessner como tributo al dictador que gobernaba en esa época, el General Alfredo Stroessner. En ese entonces el Paraguay comenzaba a desarrollar su región limítrofe con Brasil. El nombre de la ciudad fue cambiado en 1989 luego de la caída de la dictadura de Stroessner por el actual Ciudad del Este ya que la ciudad se encuentra en la región Este de Paraguay.

Sus primeros inicios fueron una pista de aterrizaje, dos avenidas principales y la colocación de la primera piedra de la iglesia catedral. Posteriormente la ciudad fue creciendo en forma sostenida, primeramente con la inauguración del Puente Internacional de la Amistad sobre el río Paraná en 1968, luego con la construcción de la represa hidroeléctrica de Itaipú a partir de 1973 lo que significó que miles de trabajadores, principalmente obreros e ingenieros, se muden a vivir con sus familias a esta ciudad. El desarrollo del sector agrícola también ha sido significativo con el establecimiento de grandes plantaciones de soja que se extienden a lo largo de toda la región Este de Paraguay y tienen como epicentro de abastecimiento y servicios a Ciudad del Este.

Pero el aspecto más significativo para el crecimiento de esta ciudad ha sido el desarrollo del comercio fronterizo con el Brasil que ha hecho de Ciudad del Este el principal destino de compras para miles de brasileños que, atraídos por la diferencia favorable de precios, cruzan diariamente la frontera para adquirir principalmente productos importados. El desarrollo de esta actividad comercial ha sido tal que la revista Forbes mencionó a Ciudad del Este como el tercer destino comercial para compras más importante del mundo después de Hong Kong y Miami.

La economía de Ciudad del Este ha tenido un desarrollo de tal magnitud que actualmente es el principal polo económico de Paraguay. Por una parte la ciudad depende en gran medida del comercio de frontera entre Paraguay y Brasil, aunque gran parte del mismo es considerado contrabando por el gobierno brasileño, debido a la actividad de los sacoleiros (turistas-compradores brasileños) que cruzan la frontera para comprar productos que luego los vuelven a vender en Sao Paulo y las principales ciudades del sur de Brasil. La situación que se plantea es que según las reglamentaciones de Brasil la compra de artículos debe ser "para uso personal" y por lo tanto están exentas de impuestos de importación hasta un límite mensual de U$S 300 por persona. Sin embargo, los sacoleiros, del vocablo en portugués sacola (bolsa), hacen esto todos los días con lo cual se crea un negocio muy lucrativo consistente en comprar artículos a bajo precio en el lado paraguayo y luego venderlos a precio de mercado en el lado brasileño (entre 40% a 80% más caro). Este movimiento comercial de cientos de millones de dólares ha permitido que grandes tiendas y shopping centers se construyan muy cerca de la frontera de manera que los turistas no deban caminar más de 500 metros en territorio paraguayo para comprar productos y llevarlos de regreso al Brasil.

Otro aspecto significativo de la economía de Ciudad del Este es el sector agroindustrial. La región Este de Paraguay es una de las principales productoras de soja del mundo con lo cual se ha desarrollado un gran movimiento económico de venta de maquinarias agrícolas, fertilizantes, la construcción de grandes silos para almacenamiento de granos, así como el movimiento logístico de cientos de camiones para el transporte de granos de soja hasta los puertos de exportación.

La 1 Terminal de Ómnibus de Ciudad del Este-25.526838-54.614874 se encuentra a 1.5km al sur del centro de la ciudad en las cercanías del estadio 3 de Febrero. Hasta esta terminal llegan todos los servicios de ómnibus interurbanos, transfronterizos y de larga distancia nacionales e internacionales.

Para cruzar la frontera con Brasil y llegar a la vecina ciudad de Foz do Iguaçu existe un servicio de bus transfronterizo que circula cada 30-45 minutos. El itinerario comienza en la Terminal de Ómnibus de Ciudad del Este y termina en la Terminal Rodoviária de Foz de Iguazú desde donde se pueden tomar buses de larga distancia a Sao Paulo, Rio de Janeiro, Curitiba, Porto Alegre y más de 100 destinos en todo el sur de Brasil. Desde allí se puede tomar otro servicio similar de bus transfronterizo que cruza la frontera de Brasil con Argentina y finaliza en la Terminal de Ómnibus de Puerto Iguazú desde donde salen buses a Buenos Aires, Posadas, Salta y otros destinos en Argentina. Hay que tener en cuenta que estos buses transfronterizos paran sólo un breve tiempo en la aduana lo que implica que si el turista demora en completar las formalidades de ingreso al país entonces deberá aguardar al siguiente bus para continuar el trayecto aunque ya sin necesidad de abonar un nuevo pasaje.

Desde Ciudad del Este existen buses internacionales directos a Sao Paulo con las compañías Pluma, Sol del Paraguay y Nuestra Señora de la Asunción; Rio de Janeiro con Sol del Paraguay y Buenos Aires con Sol del Paraguay y Nuestra Señora de la Asunción.

También hay buses nacionales de larga distancia hacia Asunción cada 30min durante todo el día con numerosas compañías, el viaje dura unas 5 horas. Durante la noche hay servicio de coche cama (bus ejecutivo) con las empresas Sol del Paraguay y Nuestra Señora de la Asunción. Estas dos compañías poseen salas Vip en la terminal de ómnibus que cuentan con servicio de café, sanitarios y asistencia al viajero. Adicionalmente existen ómnibus de larga distancia a las principales ciudades de Paraguay como Encarnación, 5 horas de viaje; Pedro Juan Caballero, 8 horas de viaje; Villarrica, 3,5 horas; Coronel Oviedo, 2,5 horas; San Estanislao, 8 horas; y Salto del Guairá, 4 horas, entre otros.

Un aspecto importante de mencionar es que a lo largo de las avenidas y rutas de entrada a la ciudad existen otras paradas de ómnibus que funcionan como sub-terminales, la más importante es la 2 Terminal del Kilómetro 7-25.497696-54.665952 en la que todos los buses se detienen a subir/bajar pasajeros. Estas sub-terminales no cuentan con los servicios adecuados para atender a turistas por lo que se recomienda a los viajeros que llegan por primera vez o que no están familiarizados con Ciudad del Este que desciendan en la terminal principal puesto que allí cuentan con todos los servicios de asistencia al viajero tales como parada de taxi, sanitarios, estación de policía, guardamaletas, cambio de moneda, etc.

El 3 Aeropuerto Internacional Guaraní-25.457159-54.839213 (^{(IATA: AGT)}) se encuentra a 30km al oeste del centro de la ciudad a la altura del kilómetro 28 de la Ruta 7 en la salida hacia Asunción. Actualmente sólo dispone de vuelos domésticos a Asunción todos los días con Amaszonas.

El traslado desde el aeropuerto sólo se realiza en taxis que cobran una tarifa fija de unos U$S25 hasta el centro de la ciudad. No hay servicio de ómnibus de transporte público aunque algunos hoteles ofrecen el servicio de traslado a sus huéspedes. Hay oficina de alquiler de autos.

Ciudad del Este se encuentra a 325km al Este de Asunción a través de la Ruta 2, que a partir de Coronel Oviedo se convierte en Ruta 7. El tiempo de viaje es de 5 horas aproximadamente dependiendo del tráfico. Es la principal carretera de Paraguay por lo que soporta un intenso tráfico, especialmente de camiones y ómnibus, durante todo el día. Actualmente se encuentra en proceso de ser convertida en autopista. Encarnación se encuentra a 288km al Suroeste por medio de la Ruta 6. En dirección Norte se encuentra Salto del Guairá, a 231km, a la que se llega por medio de la Supercarretera de Itaipú.

El Puente Internacional de la Amistad une Ciudad del Este con Foz do Iguaçu desde donde parte la BR277 que la une con Curitiba, 636km hacia el Este, y a su vez con toda la red vial de Brasil.

En el 4 Puerto Tres Fronteras-25.591895-54.596137 existe un servicio de ferry en el río Paraná entre Ciudad del Este y Puerto Iguazú, en el lado argentino. Los barcos transportan vehículos y pasajeros y parten cada 1 hora durante todo el día desde desde las 8AM hasta las 4:30PM.

Los taxis se encuentran en todas partes y es la manera más práctica de trasladarse hacia cualquier sitio de la ciudad. Es el medio de transporte público más utilizado por los turistas en Ciudad del Este. También sirven para cruzar la frontera y trasladar turistas hacia Foz do Iguaçu y Puerto Iguazú.

El transporte urbano une los diferentes barrios de la ciudad con el centro. La 5 Terminal de Bus Urbano-25.510186-54.616247 se encuentra en el extremo oeste del microcentro y de allí parten las diferentes líneas de autobuses. El pasaje cuesta ₲2,300 para los buses comunes y ₲3,300 para los buses diferenciales con aire acondicionado.

Conducir en el microcentro de Ciudad del Este no es recomendable para turistas puesto que el nivel de congestionamiento del tráfico hace casi imposible la circulación de automóviles por las calles céntricas. Lo recomendable si el turista se encuentra en un hotel fuera del centro es dejar el auto en un estacionamiento privado y desplazarse a pie.

Fuera del microcentro Ciudad del Este tiene numerosas avenidas y vías rápidas que hacen que el tráfico fluya de forma ágil. La Ruta 7 que ingresa al centro de la ciudad desde el oeste divide a Ciudad del Este en dos mitades norte y sur. Los principales barrios residenciales y zonas gastronómicas se encuentran en el sector sur. En el kilómetro 4 de la Ruta 7 se encuentra el cruce con la Avenida Mariscal López, conocida como Supercarretera de Itaipú que une los extremos norte y sur.

Caminar es la manera más práctica de moverse por el microcentro de la ciudad. Los principales shoppings y casas comerciales se encuentran muy cerca uno de otro y el congestionamiento del tráfico y poco lugar para estacionamiento hacen que moverse a pie sea lo más conveniente para el turista.

Es posible cruzar a pie el Puente Internacional de la Amistad hasta el lado brasileño desde donde se puede tomar un taxi o autobús hasta el centro de Foz do Iguaçu.

El 2 Lago de la República-25.511997-54.617681 es un lago artificial localizado muy cerca del microcentro y que tiene un parque muy agradable que lo rodea totalmente. Creado a partir del represamiento del arroyo Amambay, en sus orillas hay una ciclovía, senderos para hacer caminatas y trotar. Hacia el extremo sur del lago se ubican numerosos bares y restaurantes sobre la Avenida del Lago, así como discotecas y lugares de ocio nocturno.