Irkutsk fue fundada en 1661 como un asentamiento para el comercio de oro y pieles. Estaba conectada con Europa a través de una carretera construida en 1760.

Tras la Revuelta de Diciembre de 1825, muchos artistas, oficiales y nobles rusos fueron enviados al exilio a Siberia por su participación en la revuelta contra el zar Nicolás I. A finales del siglo XIX, el 30% de la población de la ciudad estaba exiliada. Irkutsk se convirtió en el principal centro de la vida intelectual y social de estos exiliados, y gran parte del patrimonio cultural de la ciudad es fruto de ellos. Muchas de sus casas de madera, adornadas con ornamentadas decoraciones talladas a mano, sobreviven hoy en día en marcado contraste con los bloques de apartamentos soviéticos circundantes. Alrededor de 1900, la ciudad recibió el apodo de "París de Siberia" debido a sus amplias calles y su ornamentada arquitectura continental, pero los viajeros de hoy encontrarán poca semejanza con París.

Durante la guerra civil que estalló tras la Revolución Bolchevique de 1917-1922, Irkutsk se convirtió en escenario de numerosos enfrentamientos furiosos y sangrientos entre los "Blancos" y los "Rojos" (también conocidos como bolcheviques). De aquella época se conservan varios monumentos de la ciudad. En 1920, Kolchak, el otrora temido comandante del mayor contingente de fuerzas antibolcheviques, fue ejecutado en Irkutsk, lo que destruyó la resistencia antibolchevique.

• City drama theater (Иркутский городской театр народной драмы), Ul. Karla Marksa, (Карла Маркса,) 14. Construido en 1898.última edición: sin información
• Central park en invierno. Hay muchas esculturas de hielo, así como un castillo de hielo por el que se puede pasear. También hay toboganes de hielo en el parque. La mayoría de los rusos se ponen de pie y se deslizan con las suelas de sus zapatos. El parque está muy animado por la noche con turistas, a pesar de que las temperaturas bajan mucho de los -20 °C.última edición: sin información

Como especialidad local, el omul, el sig y el kharius son pescados locales del lago Baikal (disponibles en muchos restaurantes). El kharius ahumado en frío es delicioso con cerveza. El kharius ahumado en caliente se puede encontrar en los pueblos de Listvyanka o Kultuk, cerca del lago Baikal. El precio depende del tamaño del pescado y suele rondar las 150-25 rublos por unidad. En el Mercado Central o Nuevo (Noviy Rinok) se puede comprar kharius y caviar sig, ¡delicioso!

Los dumplings buriatos (pozy, boozy) se pueden encontrar en los cafés Amrita. Es una cadena de comida rápida buriata con algunos cafés en el centro. Baratos y sabrosos. El pozy son dumplings grandes de carne al vapor (ternera o cerdo) que se comen solo con las manos.