Islas Shetland del Sur

Introducción

Las Islas Shetland del Sur son un archipiélago situado a 120 km (75 mi) al norte de la Península Antártica. Tienen un clima polar marino: muy frío, pero no tan extremo como el del continente. Fueron descubiertas a principios del siglo XIX y sirvieron como bases temporales para la caza de ballenas y focas, y posteriormente como bases de investigación y exploración; nunca han tenido residentes permanentes.

Población	500
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Las Islas Shetland del Sur forman parte del Territorio Antártico Británico. En estas islas no hay población permanente, salvo el personal de las estaciones de investigación. El clima no es tan extremo como en la Antártida continental: la temperatura oscila entre -10 °C y +5 °C.

Mapa de Islas Shetland del Sur

• King George Island, descubierta en 1819, es la más grande, con 95 km de largo por 25 km de ancho. También se la conoce como Isla 25 de Mayo en Argentina, Isla del Rey Jorge en Chile y Vaterloo en Rusia. Si bien el 90% de su superficie está cubierta de hielo, la península Fildes, en su extremo occidental, está libre de hielo y cuenta con varias bases y un aeropuerto agrupados alrededor del pequeño asentamiento de 1 Villa Las Estrellas -62.2-58.963, conectados por caminos de tierra. A otras bases y a un campamento más al este se accede en barco. Aquí también se ubica la 2 Base Científica Antártica Artigas (Artigas Base) ​ última edición: sin información-62.18444-58.85194.

• La isla Ardley, frente a King George, alberga las bases Ripamonti I y II (Chile) y Ballvé (Argentina, verano).
• La isla Pingüino es una isla volcánica situada frente a la costa sur de King George. Su última erupción fue en 1905 y no cuenta con bases.
• La isla Nelson, separada de King George por un canal de 400 m, tiene unas dimensiones de 22 km x 17 km. Allí se encuentra la base Eco-Nelson, fundada en 1988 por un explorador checo.

Las islas al norte de King George son

• La Isla Robert mide 18 km de largo por 13 km de ancho. Entre sus estructuras más destacadas se encuentran los faros de Fort William Point y Edwards Point, y la base de investigación Luis Risopatrón (Chile, verano).
• 3 Isla Greenwich -62.517-59.783 mide 24 km por 5 km. Sus bases son Captain Arturo Prat (Chile) y Pedro Vicente Maldonado (Ecuador), esta última solo en verano.
• Las Islas Aitcho son un conjunto disperso de islotes y rocas al norte de Greenwich, frecuentemente visitadas por cruceros debido a su avifauna. Su nombre es un acrónimo complejo de la Oficina Hidrográfica del Almirantazgo Británico, que las cartografió en 1935.
• Isla Media Luna, un kilómetro al este de Livingston, es un islote frecuentemente visitado por cruceros antárticos. La Base Cámara (Argentina) se encuentra aquí.
• Isla Livingston es la segunda más grande del grupo, 73 km por un máximo de 22 km. Su 4 Byers Peninsula ​ -62.6628-61.1 occidental está libre de hielo, por lo que es un hábitat inusual, que recibe protección adicional y requiere un permiso especial para entrar: las bases aquí son Camp Byers (España) y Camp Livingston (Argentina). Sin embargo, el hielo cubre la rama norte de la península Ioannes Paulus II, donde se encuentran Shirreff (EE. UU.) y Doctor Guillermo Mann (Chile). La península Hurd en el cuerpo principal de la isla tiene a Juan Carlos I (España), y más al este están las bases búlgaras de Camp Academia y 5 St Kliment Ohridski -62.64-60.359. Todas estas están fuera de la zona especialmente protegida y los visitantes a veces caminan penosamente por los senderos nevados entre ellas.
• Isla Rugged, de 5 km por 1 km, se encuentra justo frente al extremo occidental de Livingston. Sin bases.
• Isla Snow, de 16 km por 8 km, está completamente cubierta de hielo y no tiene bases. Es el hogar de la colonia de cría más septentrional de pingüinos emperador.
• Isla Smith, de 32 km por 8 km, es montañosa y se eleva hasta el Monte Foster a 2105 m. Sin bases.
• Isla Low, de 14 km por 8 km. Sin bases.

• 6 Isla Decepción ​ -62.9833-60.6833 Al sur de Livingston se encuentra un volcán activo, con un magnífico puerto natural dentro de su caldera, frecuentemente visitado por cruceros. Decepción (Argentina) y Gabriel de Castilla (España) son sus dos bases de verano.

Las islas al este de King George son

• La isla Bridgeman es un volcán extinto de 800 m de diámetro, a 37 km al este de King George. No tiene bases.
• La 7 isla Elefante -61.138-55.169 es la isla principal de un archipiélago secundario, a 200 km al este de King George, y fue donde la tripulación de Ernest Shackleton se refugió después de que su barco quedara atrapado en el hielo. Brasil tiene un campamento de verano aquí, Goeldi. Rowett y Sugarloaf son dos pequeñas islas cercanas.
• La isla Gibbs, a 25 km al suroeste de Elephant Island, mide 13 km por 2 km y no tiene bases. Alberga grandes colonias de pingüinos macaroni, pingüinos barbijo y fulmares australes.
• Las islas Seal son un grupo de islotes a 7 km al norte de Elephant Island. Existe una gran colonia de focas peleteras antárticas.
• La isla Clarence, la más oriental, tiene 21 km de longitud, es montañosa y está cubierta de hielo, con el monte Irving (1950 m) en su cima. No tiene bases.

Otros:

• Isla Coronation es la siguiente tierra hacia el este, a 500 km de distancia, en el grupo separado de Orcadas del Sur.

• Islas al sur de King George, a 120 km de distancia en el horizonte, permanecen unidas al continente por hielo durante gran parte del año, y en pleno verano solo están separadas por estrechos canales. Se describen como parte de la Península Antártica.

Si no formas parte de un equipo de investigación, la forma más sencilla de visitar las islas es en crucero. Los cruceros a esta parte de la Antártida suelen partir de Ushuaia, duran entre una y dos semanas y cuestan al menos 5000 dólares estadounidenses por persona. Algunas agencias de viajes también ofrecen excursiones en avión al único aeropuerto del archipiélago, en la Base Eduardo Frei.

Algunas bases utilizan avionetas o helicópteros, pero los visitantes se desplazan por el archipiélago en barco.

• La base de Bellingshausen, junto a Villa Las Estrellas, alberga una encantadora iglesia ortodoxa rusa de madera.
• Fauna silvestre: entre las especies comunes se encuentran las focas elefante, de Weddell y leopardo, así como los pingüinos Adelia, barbijo y papúa. Aves como los págalos y el petrel gigante del sur anidan en verano.
• La isla Half Moon, a un km al este de Livingston, es frecuente en cruceros antárticos. Son dos grupos de rocas fusionadas por un volcán, posiblemente la orilla de una antigua caldera. Los barcos llegan a la ensenada Menguante, desde donde hay un sendero de 2 km que lleva a una colonia de pingüinos barbijo, la base Argentina Cámara y la cima del cerro Xenia (96 m), con vistas a Greenwich y Livingston. En 2010, fue la primera zona antártica en aparecer en Google Street View, inicialmente con un icono de pingüino, que luego volvió al de un hombrecito, posiblemente por incumplimiento del Tratado.
• La Isla Decepción, al sur de Livingston, es un volcán activo cuyo último erupción fue en 1970. Aunque parece una isla montañosa, sus flancos son la caldera de una gran caldera inundada, accesible por el estrecho canal del Fuelle de Neptuno, que forma un puerto natural protegido, popular en cruceros. Sus bases son Decepción (Argentina) y Gabriel de Castilla (España). Sus principales atractivos son su anfiteatro natural, la colonia de pingüinos barbijo en Baily Head, aguas termales en Pendulum Cove, donde se puede nadar en la Antártida, y restos de antiguas estaciones balleneras y bases británicas destruídas por erupciones.

• La isla Elefante, a 200 km al este de King George, carece de fondeaderos y suele estar cubierta de niebla y viento, por lo que los cruceros rara vez la visitan. En 1915, el barco Endurance de Shackleton quedó atrapado en el hielo, hundiéndose tras seis meses. La tripulación acampó en sus balsas durante dos meses, creyendo que la deriva los acercaría a la isla Paulet, donde tenían provisiones. El hielo se rompió, y tras cinco días en el mar, llegaron a Elefante, a 557 km de su punto de partida. Como la isla tenía poca comida y pocas vías, Shackleton dejó a la mayor parte de la tripulación allí, mientras él y otros cinco navegantes recorrieron 1300 km en 16 días en un bote reforzado hasta la costa de Georgia del Sur. Desde allí, tuvieron que escalar una cordillera inexplorada para llegar a la estación ballenera de Stromness y alertar a otros. Todos sobrevivieron.

Los cruceros a estas islas recorren la costa oeste de la península Antártica. También pueden incluir otras islas como Georgia del Sur.