La malaria está formado por cuatro tipos de parásitos que pueden infectar a los humanos: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale y P. malariae. La infección por P. falciparum, si no se trata de forma rápida y adecuada, puede ser mortal en tan solo uno o dos días.

Es fundamental contar con asesoría médica especializada y actualizada, como la que ofrece el departamento de enfermedades tropicales de un hospital importante.

La malaria se transmite cuando un mosquito infectado pica a un ser humano. Los mosquitos capaces de transmitir el parásito Plasmodium son más activos al amanecer, al anochecer y durante la noche. La mejor forma de evitar la enfermedad es prevenir las picaduras.

Según el CDC, la malaria se transmite en amplias zonas de América Central y del Sur, la isla de La Española (Haití y República Dominicana), África, Asia (incluidas el sur, sudeste asiático y Medio Oriente), y algunas regiones de Melanesia.

En general, el riesgo de contraer malaria es mayor en zonas rurales y menor en áreas urbanas. A menudo este riesgo se relaciona con la población de mosquitos, ya que la temporada de lluvias genera charcos de agua estancada donde pueden reproducirse. Muchas ciudades tropicales se fundaron en altitudes donde los mosquitos eran escasos, aunque esto está cambiando debido al cambio climático.

Los síntomas de la malaria se parecen a los de una gripe: fiebre, dolor de cabeza y vómitos, normalmente entre 10 y 15 días después de la picadura. Esto significa que es posible enfermarse ya de regreso en casa.

La malaria es potencialmente mortal y requiere tratamiento inmediato. Aunque no existe una vacuna, sí hay métodos de prevención: evitar las picaduras de mosquito y tomar medicamentos preventivos (profilaxis). Algunos medicamentos no son efectivos en todas las regiones. Si una persona que ha estado en una zona de riesgo presenta fiebre dentro del año siguiente, su médico debe considerar la posibilidad de malaria. Las formas menos graves (como P. vivax) también pueden parecer una gripe común. Algunos médicos, poco familiarizados con la malaria, podrían no reconocerla. El diagnóstico estándar es un frotis de sangre (gotas gruesas y delgadas en lámina) observado bajo el microscopio. Los kits de autodiagnóstico no son confiables.

La mejor profilaxis es evitar las picaduras de mosquitos, especialmente por la noche, cuando los mosquitos Anopheles están activos. No todos los alojamientos en zonas de malaria ofrecen mosquiteros, por lo que se recomienda llevar uno propio. Si el hospital más cercano está a más de un día de viaje, vale la pena considerar medicamentos preventivos, ya que la malaria puede incapacitar en pocas horas. Si solo una persona puede conducir, debería ser quien tome la profilaxis.

Los medicamentos profilácticos deben iniciarse antes, continuar durante y mantenerse después del viaje. Son altamente efectivos, aunque ningún medicamento garantiza una protección del 100%. La elección del fármaco debe hacerse con un médico, teniendo en cuenta:

• La resistencia local del parásito.
• Los efectos secundarios.
• Las contraindicaciones.
• La frecuencia de las dosis (diaria, semanal, etc.).

Además de los medicamentos, se deben usar medidas físicas: mosquiteros, mallas en ventanas, ropa larga, evitar exposición al atardecer y usar repelente. El aire acondicionado y los ventiladores también ayudan.

Viajar a zonas rurales implica un riesgo más alto de malaria, en contraste con el dengue, que es más común en zonas urbanas. Por ejemplo, las capitales de Filipinas, Tailandia y Sri Lanka están prácticamente libres de malaria, pero muchas zonas rurales sí presentan riesgo. En países como Ghana o Nigeria, la malaria está presente en todo el territorio, aunque en las grandes ciudades el riesgo es menor.

La información debe ser actualizada antes del viaje, considerando si hay malaria en la zona específica y si existe resistencia local a medicamentos. Mapas globales no muestran microzonas libres de malaria (frecuentemente destinos turísticos), ni zonas nuevas de contagio, como regiones elevadas cercanas a áreas endémicas.

Nota importante: No se debe asumir que la profilaxis deseada está disponible en el país de destino. Muchos países solo ofrecen cloroquina y, a veces, doxiciclina, con riesgo de falsificaciones. Aunque la quinina es un medicamento conocido desde hace siglos, no se recomienda como profilaxis debido a su alta resistencia.

• OMS – Malaria: Información global sobre la malaria proporcionada por la Organización Mundial de la Salud.
• CDC Yellow Book 2024 – Malaria: Guía oficial del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sobre malaria. (English).
• OMS: Proyecto que recopila y visualiza datos sobre la distribución mundial de la malaria.
• Departamento de Salud de Sudáfrica: Información oficial sobre malaria en ese país. (English).