La Ruta 66 es uno de los iconos esenciales de Estados Unidos, tanto para los estadounidenses como para los extranjeros. Representa multitud de ideas: la libertad, la emigración al Oeste y la soledad del corazón de Estados Unidos.

La autopista marcó la domesticación final del Salvaje Oeste al inaugurarse en 1926; el último tramo de la ruta se pavimentó en 1938. Hasta que se construyeron las autopistas interestatales en los años de posguerra, la Ruta 66 fue, junto con la Lincoln Highway, de las pocas carreteras fiables que cruzaban las Montañas Rocosas.

Pronto cautivó la imaginación de Estados Unidos. John Steinbeck, en su novela de 1940 Las uvas de la ira, relató la migración a lo largo de la Ruta 66 de miles de granjeros que abandonaban el Dust Bowl de Kansas y Oklahoma durante la Gran Depresión, tratando de alcanzar una tierra mejor en California. Steinbeck planteaba la carretera como una fuerza casi hostil, que drenaba el dinero, la energía y el entusiasmo de los optimistas Okies.

Las representaciones posteriores de la carretera fueron un poco más alegres. Probablemente la más famosa sea la canción homónima del músico Bobby Troup, que animaba a los oyentes a «divertirse en la Ruta 66». Un programa de televisión de los años 60, también llamado «Route 66», presentaba a dos jóvenes explorando las carreteras de Estados Unidos. Aunque Jack Kerouac sólo menciona brevemente la Ruta 66 en su libro On the Road, adquirió cierta aura de viaje Beatnik.

En 1985, la vieja autopista fue desmantelada, menos de un año después de que el último tramo hubiera sido superpuesto o rodeado por autopistas interestatales más amplias y nuevas. Aunque el transporte aéreo ha hecho menos necesarios los viajes largos por carretera, la idea arraigada de la Ruta 66 y la nostalgia asociada se niegan a morir -como demuestra la película Cars, de Disney/Pixar, de 2006- y miles de aficionados siguen recorriendo los restos de la carretera desde Chicago hasta Los Ángeles.

Muchas ciudades, como Strafford, celebran cada año festivales (Días de la Ruta 66) y cruceros a motor (Crucero de la Ruta 66) que mantienen viva la historia, además de ofrecer excelentes oportunidades para que los entusiastas recorran la carretera existente.

"Cuando los Okies abandonaron Oklahoma y se trasladaron a California, elevaron el nivel medio de inteligencia en ambos estados." -Will Rogers

En Las uvas de la ira, para preparar su viaje a California, la familia Joad mete todo lo que hay en su granja en un cacharro de 50 dólares y mata a los dos cerdos que les quedaban para hacer un barril de carne de cerdo salada con la que alimentar a las 14 personas que van a bordo. Probablemente sea una exageración para los viajeros del siglo XXI. Sin embargo, algunas partes del viaje transcurren por zonas remotas: asegúrate de tener comida y agua de sobra, por si acaso. La comida para el coche es tan importante como la comida para uno mismo. En la mitad occidental de la ruta, las gasolineras (al menos las abiertas) pueden estar a 160 km (99 mi) de distancia, así que hay que conocer la autonomía del vehículo y repostar en consecuencia. Los servicios de reparación son igualmente escasos; asegúrate de que tu coche está en buen estado antes de salir y lleva una rueda de repuesto. Las estaciones de carga para vehículos eléctricos están más separadas y son menos comunes en la mitad occidental, excepto en las zonas urbanas de California, donde son cada vez más frecuentes.

Las partes desérticas de esta ruta son muy calurosas y solitarias. Si vas en coche, lleva una nevera grande, no una de esas de poliestireno, y llénala de hielo todos los días. Empapa una toalla de mano en el agua helada y póntela alrededor del cuello. No, en realidad no, pero es un buen viaje para conducir un coche con aire acondicionado. Aunque la rutina de la toalla húmeda es realmente útil si vas en moto.

Por lo general, no es difícil encontrar alojamiento a lo largo de esta ruta, y en la mayoría de las zonas es probable que pueda encontrar algo básicamente satisfactorio sobre la marcha. Sin embargo, nunca está de más reservar, y en Flagstaff y (si toma la ruta alternativa recomendada a través de Nuevo México) Santa Fe, las reservas rozan lo obligatorio. Además, algunos otros puntos de paso se llenan en determinadas épocas del año, por ejemplo, Albuquerque durante la primera o segunda semana de octubre, cuando la Fiesta Internacional de Globos está en pleno apogeo. Planifique y reserve en función de ello.

Consigue una buena descripción giro a giro de la antigua carretera. Las señales son escasas y, en medio de un tráfico denso, es fácil no verlas o, lo que es peor, han sido robadas por los cazadores de recuerdos. Puedes encontrar una descripción giro a giro en el sitio web historic66.com. El juego de mapas de papel de ocho estados «¡Aquí está!» también es una buena referencia establecida. Se han dedicado libros enteros a enumerar los puntos de referencia de la ruta.

A lo largo de los años, la Ruta 66 fue reajustada unas cuantas veces, por lo que tendrá que elegir qué alineamiento va a seguir. Un primer ejemplo de elección importante son los bucles de Santa Fe y Los Lunas, que fueron cortados por una ruta más directa este-oeste en 1937. Del mismo modo, la alineación al sur de Springfield, Illinois, cambió significativamente.

Para conocer la historia industrial de Estados Unidos hasta la Segunda Guerra Mundial, siga el American Industry Tour de Boston a Chicago, que conecta de forma natural con la Ruta 66 en el espacio y en el tiempo. El Motorcities Tour muestra las industrias automovilísticas alrededor de Detroit, con la oportunidad de ver muchos coches clásicos de la Edad de Oro.

Nota: Las carreteras estatales se indican mediante su abreviatura postal, por ejemplo, MO 66 significa Missouri State Highway 66, IL 4 significa Illinois State Highway 4, etc. Las atracciones que aparecen en negrita se comentan al final del artículo, en la sección Atracciones.