La zona estuvo habitada durante mucho tiempo por el pueblo nativo Kumeyaay (también conocido como Diegueño por los colonizadores españoles posteriores), que vivía de la tierra y creó una orgullosa cultura. La primera vez que un europeo visitó la región fue en 1542, cuando el explorador portugués Juan Rodríguez Cabrillo, navegando bajo la bandera española, reclamó la bahía para el Imperio español y bautizó el lugar como San Miguel. En noviembre de 1602, Sebastián Vizcaíno fue enviado a cartografiar la costa de California. Al llegar con su buque insignia, el "San Diego", Vizcaíno inspeccionó el puerto y lo que ahora es Mission Bay y Point Loma, y ​​renombró la zona en honor al santo católico español, San Didacus (más conocido como San Diego).

San Diego se estableció en 1769 como el primer asentamiento europeo y misión española en California, en el sitio actual de Old Town. Sin embargo, debido a la mala calidad de los suelos en el área de Old Town, la misión finalmente se trasladó a unas cinco millas río arriba en Mission Valley. La misión tuvo una historia problemática, ya que fue testigo de derramamientos de sangre entre los misioneros españoles y los nativos que se resistían a la conversión, y el asentamiento no creció mucho más allá de unos pocos cientos de personas debido al hecho de que estaba demasiado lejos del agua navegable.

En el siglo XIX, San Diego pasó de manos españolas a mexicanas y luego a manos estadounidenses. En 1850, unos años después de que Estados Unidos obtuviera el control de California, San Diego fue designada oficialmente ciudad. Pero como gran parte de la expansión hacia el oeste de California se centró en la fiebre del oro en torno a San Francisco, las influencias estadounidenses tardaron en llegar a San Diego. Sin embargo, finalmente lo hicieron y en la década de 1860 se estableció el centro de la ciudad en las orillas de la bahía, que pronto experimentó un crecimiento explosivo cuando llegó el ferrocarril en la década de 1880 y se convirtió en un puerto importante. La ciudad celebró la apertura del Canal de Panamá en 1914 con una gran exposición que promocionaba la prominencia y la historia de San Diego; el recinto ferial, los edificios y las exhibiciones de esa exposición formaron la base del Parque Balboa y el Zoológico de San Diego de la actualidad.

La Marina de los EE. UU. descubrió San Diego a principios del siglo XX y construyó una estación de carbón en Point Loma en 1907. Diez años después, se estableció la Estación Aérea Naval en la isla de Coronado y, en años posteriores, el ejército asumiría un papel cada vez más importante en la economía de la ciudad, que alcanzó su punto álgido con la Segunda Guerra Mundial, cuando los astilleros y la base naval de la ciudad convirtieron a San Diego en uno de los puertos más activos de la costa oeste. San Diego sigue siendo el hogar de la Flota del Pacífico de la Marina y es un lugar de descanso favorito para muchos marineros.

El crecimiento de San Diego ha sido explosivo y la economía se ha alejado de sus raíces marítimas y militares. La industria de defensa sigue desempeñando un papel importante aquí, pero ahora la rivalizan el turismo, el comercio, los laboratorios biomédicos y la investigación, y muchas empresas han trasladado sus sedes aquí en medio de la enorme afluencia de residentes. San Diego es un destino favorito para jubilados y turistas, atraídos por el clima templado y las muchas atracciones que la ciudad tiene para ofrecer.

Con temperaturas costeras que oscilan aproximadamente entre 24 °C (75 °F) durante la mayor parte del año, el clima de la ciudad puede considerarse casi ideal. Sin embargo, el clima del sur de California es bastante variable, y las temperaturas pueden cambiar rápidamente al desplazarse desde la costa hacia el interior del este. Durante el verano, en horario diurno, la temperatura puede aumentar aproximadamente una grado Fahrenheit por cada milla que se avance hacia el interior. En invierno, especialmente durante las noches, las áreas orientales suelen presentar temperaturas más bajas. Algunos valles y otras zonas presentan condiciones climáticas significativamente distintas debido a factores como el relieve, comúnmente denominados “microclimas”. La duración de la luz diurna varía entre aproximadamente las 6:45 a.m. y las 4:45 p.m. en invierno; en verano, el amanecer se sitúa alrededor de las 5:45 a.m. y el atardecer ocurre antes de las 8 p.m.

Si planea visitar San Diego en busca de un clima soleado, le recomiendo evitar los meses de mayo y junio, ya que durante ese período la ciudad suele estar cubierta de nubes en la mayoría de los días, un fenómeno conocido localmente como "May Gray" o "June Gloom". En las zonas costeras, especialmente en la segunda mitad del año, las temperaturas pueden resultar sorprendentemente frescas durante las noites, incluso cuando las temperaturas diurnas son agradables. Los meses de marzo y abril suelen presentar las condiciones meteorológicas más extremas. Asimismo, la presencia de niebla en la costa es más frecuente de septiembre a abril, con una media de tres a siete días de niebla al mes.

El mes de septiembre suele ser el período más caluroso del año durante el día, con temperaturas promedio que alcanzan una máxima de aproximadamente 25 °C (77 °F) y una mínima de 20 °C (68 °F). Ocasionalmente, se registran días con temperaturas superiores, llegando hasta los 28 °C (83 °F) o más, con mínimas en torno a los 22 °C (72 °F). Al final del verano y comienzo del otoño, prevalece la influencia de los vientos de Santa Ana, que transportan aire caliente y seco desde el desierto hacia la zona costera. Estos vientos, en su versión moderada, pueden generar condiciones de excelente aire seco, mientras que en su forma más intensa pueden durar varios días, elevando las temperaturas, generando condiciones ambientales desagradables y aumentando la probabilidad de incendios forestales. Entre mediados de septiembre y octubre, se registra el período de mayor riesgo de incendios forestales, debido a la persistente ausencia de lluvias significativas.