Il principale testo religioso del cristianesimo, la Bibbia, è disponibile in molte edizioni diverse. Tutte le versioni della Bibbia includono un Antico Testamento, che è fondamentalmente una scrittura ebraica precedente al tempo di Gesù, e un Nuovo Testamento che racconta la vita di Gesù (nei Vangeli) e gli eventi successivi. Le Bibbie protestanti, cattoliche e ortodosse contengono un numero diverso di libri nel loro Antico Testamento; la Chiesa ortodossa etiope ne ha di più. Anche le traduzioni dalle lingue antiche a quelle moderne spesso differiscono.

Come in altre religioni, anche le interpretazioni delle scritture possono differire significativamente tra le diverse confessioni cristiane. Alcune confessioni insistono nel prendere la Bibbia alla lettera; alcune addirittura rifiutano idee come l'evoluzione e le nozioni degli astronomi sull'età dell'universo in favore del racconto della creazione dato nel libro della Genesi.

Per approfondire, vedi: Mitologia greco-romana.

Il cristianesimo iniziò come una setta messianica dell'ebraismo, e i primi cristiani chiamarono le loro case di preghiera sinagoghe e continuarono a osservare la legge ebraica, come avevano fatto Gesù e i suoi discepoli. Gli ostacoli alla conversione dei non ebrei al cristianesimo includevano le leggi sul cibo kosher e sulla circoncisione. Dopo un considerevole dibattito, la Chiesa adottò la politica secondo cui le congregazioni che non volevano seguire queste leggi ebraiche non dovevano farlo, perché la "Nuova Alleanza" della vita eterna in Gesù Cristo sostituì la "Vecchia Alleanza" che Dio fece con gli ebrei sul monte Sinai (come dettagliato nel libro biblico dell'Esodo ).

Un evento importante fu la conversione di Saulo di Tarso. Questo zelante ebreo anticristiano era in viaggio verso Damasco, dove aveva pianificato di annientare i cristiani locali e sradicare quella che vedeva come un'eresia, quando ebbe una visione di Gesù. Quindi adottò il nome di Paolo e si dedicò alla diffusione, piuttosto che all'annientamento, del cristianesimo. Paolo divenne uno dei leader del movimento e dedicò molto tempo alla scrittura di lettere (che si possono trovare nelle Epistole del Nuovo Testamento) ispirando le diverse sinagoghe cristiane e mantenendo l'unità. Le comunità a cui inviò epistole includevano Roma, Corinto, Galazia, Efeso, Filippi, Colossi e Salonicco.

La chiesa primitiva evangelizzò in modo aggressivo e i suoi leader viaggiarono molto. Alcuni hanno tombe molto lontane da casa; queste hanno chiese costruite sopra e sono diventate mete di pellegrinaggio.

• 41.90222212.4534171 San Pietro (Roma). Questa chiesa si trova all'interno della Città del Vaticano e il Papa spesso presiede le cerimonie lì o nell'adiacente Piazza San Pietro.  
• 41.85861112.4772222 San Paolo (San Paolo fuori le Mura) (Roma). Questa chiesa si trova appena fuori dal Vaticano.  
• 42.880556-8.5444443 San Giacomo (Santiago di Compostela).  
• 13.033680.2778314 San Tommaso (Chennai). Questa tomba e chiesa ha un museo. Tommaso fu martirizzato sul vicino Monte San Tommaso.Ci sono ancora gruppi in India, principalmente nel Kerala, che si definiscono Cristiani di San Tommaso e sostengono che le loro radici risalgono a Tommaso. Hanno chiese interessanti, alcune molto antiche. Secondo le loro leggende, Tommaso navigò anche sulle rotte della Via della Seta marittima verso Indonesia e Cina.  

Inizialmente l'Impero romano considerava il cristianesimo solo un'altra delle numerose sette ebraiche, e l'ebraismo (come religio licita o religione consentita) era esentato dall'obbligo di adorare l'imperatore. Una volta che i romani si resero conto che la nuova religione era più di questo (in parte perché predicavano ai non ebrei) cercarono duramente, e spesso brutalmente, di sopprimerla; molti dei primi missionari cristiani, tra cui San Pietro, furono martirizzati in modi orribili che sono spesso raffigurati in dipinti cristiani e altre opere d'arte. Il sito più famoso associato a questa persecuzione è il Colosseo dove, secondo la leggenda, molti cristiani furono gettati ai leoni o uccisi in altri modi graditi alla folla.

Infine, nel 313 d.C., l'imperatore Costantino I annunciò che il cristianesimo sarebbe stato tollerato e si convertì lui stesso al cristianesimo. Secondo la narrazione tradizionale, Costantino fece un sogno in cui vide una croce di luce nel cielo e udì una voce che gli diceva di vincere in suo nome. Dopo il sogno, Costantino segnò gli scudi e le armi dei suoi soldati con dei crocifissi e vinse la battaglia di Ponte Milvio, convincendosi così che il Dio cristiano era l'unico vero dio. Convocò anche il Concilio di Nicea affinché i vescovi stabilissero una dottrina coerente per l'intera Chiesa. Tra le altre cose, il concilio adottò il Credo niceno, forse meglio noto ai cattolici romani con il suo nome latino Credo , che oggi rimane la dichiarazione di fede definitiva per tutte le principali confessioni cristiane.

Sotto il successore di Costantino, l'imperatore Teodosio I, il cristianesimo divenne la religione ufficiale dello stato di Roma e divenne obbligatorio per tutti i sudditi romani. I pagani furono oppressi brutalmente come lo erano stati in precedenza i cristiani. Molti templi pagani, tra cui alcuni degli edifici più belli dell'epoca, furono distrutti. Una volta che Roma fu ufficialmente cristiana, un grande potere temporale era dietro la religione e questo fu probabilmente l'evento singolo più importante nella storia della religione dopo Pietro e Paolo.

Ci sono molte feste celebrate dai cristiani, alcune delle quali sono specifiche di particolari sette. Tuttavia, le due feste elencate di seguito sono le più importanti e celebrate da quasi tutti i cristiani, con molti cristiani altrimenti poco osservanti che si presentano in chiesa.

• Pasqua – Celebra la resurrezione di Gesù Cristo dopo la sua morte in croce, in una domenica di marzo o aprile. Il venerdì immediatamente precedente la domenica di Pasqua è noto come Venerdì Santo e si dice tradizionalmente che sia il giorno in cui Gesù fu crocifisso e morì. Le festività iniziano la domenica precedente, quando Gesù arrivò a Gerusalemme (domenica delle Palme), e continuano per tutta la settimana (anche se da lunedì a giovedì sono per lo più giorni lavorativi). Vengono rappresentate le Passioni.
• Natale – Tradizionalmente si dice che sia il compleanno di Gesù, celebrato il 25 dicembre nella tradizione cristiana occidentale. In molti paesi le persone festeggiano scambiandosi regali, mentre in altri paesi i regali possono essere scambiati alla vigilia di San Nicola (Sinterklaas, Babbo Natale) all'inizio di novembre o all'Epifania ( 6 gennaio), quando si celebra la visita dei Magi, che portarono dei regali al neonato Gesù.

La festa di Santo Stefano (primo martire cristiano), che si celebra il 26 dicembre e non è correlata a questa ricorrenza, è spesso inclusa nelle festività natalizie dalla tradizione locale. In molti posti il ​​26 dicembre è il Boxing Day, che prende il nome dalla tradizione di preparare scatole per i poveri. I negozi spesso hanno saldi del Boxing Day (o anche della Boxing Week), riducendo i prezzi una volta passato Natale.

Le chiese occidentali, così come la Chiesa ortodossa ucraina, usano il calendario gregoriano (introdotto da Papa Gregorio XIII nel 1582) e celebrano il Natale il 25 dicembre. La maggior parte delle chiese orientali usa il calendario giuliano (introdotto da Giulio Cesare) e celebrano il 25 dicembre giuliano, che è il 7 gennaio gregoriano. La chiesa armena è nel mezzo, usa il calendario gregoriano ma celebra il Natale il 6 gennaio. La Chiesa greco-ortodossa generalmente segue il calendario gregoriano, ma celebra la Pasqua secondo il calendario giuliano.

Alcune tradizioni celebrano l'Avvento, le settimane che precedono il Natale, i Dodici Giorni di Natale e/o la Quaresima, i 40 giorni che precedono la Pasqua.

Soprattutto nei paesi cattolici, il Carnevale è celebrato come una festa appena prima dell'inizio dell'austerità della Quaresima. Wikivoyage ha un articolo generale sul Carnevale e uno sul Mardi Gras (martedì grasso in francese), il Carnevale celebrato a New Orleans. Questo e l'enorme celebrazione del Carnevale a Rio de Janeiro sono le principali attrazioni turistiche.

La festa del Santo Niño , il Santo Bambino, si tiene ogni anno la terza domenica di gennaio. In alcune parti delle Filippine è una delle feste più importanti dell'anno. Nella provincia di Cebu e nelle aree limitrofe è conosciuta come Sinulog, sull'isola di Panay come Ati-atihan.

La festa di Santa Cecilia, patrona della musica, cade il 22 novembre. Molte chiese ortodosse, cattoliche, anglicane e luterane tengono concerti in suo onore in questo giorno, e spesso vengono eseguite odi a lei dedicate in questi concerti. Per le chiese ortodosse che seguono il calendario giuliano, questo giorno corrisponde al 5 dicembre gregoriano.

Ci sono anche molte altre feste. Nei paesi cattolici quasi ogni città e villaggio ha una festa nel giorno del suo santo patrono. Una grande è la festa di San Giovanni Battista, il 24 giugno. Il Quebec considera Saint-Jean Baptiste la sua festa nazionale e per molti quebecchesi è una festa più importante del Canada Day del 1° luglio. Il giorno di San Patrizio, il 17 marzo, è ampiamente celebrato in Irlanda e dalla diaspora irlandese. Negli Stati Uniti, in Canada e in Australia, anche le persone senza antenati irlandesi spesso indossano il verde per l'occasione e molti pub servono birra verde.

Molte feste cristiane sono almeno in parte adattamenti di feste pagane più antiche. Le celebrazioni del solstizio d'inverno nell'Europa germanica avevano ceppi di yule, alberi sempreverdi, vischio e agrifoglio molto prima dell'arrivo dei missionari cristiani. Uova e conigli erano simboli di fertilità nelle feste pagane di primavera, ma ora si vedono a Pasqua. La chiesa di St. Jean Baptiste del Quebec ha dei falò, come le celebrazioni druidiche del solstizio d'estate nella Gallia preromana.

I cristiani hanno sempre incluso molti proseliti, alcuni dei quali hanno dedicato la loro vita alla diffusione del Vangelo, dagli Apostoli ai giorni nostri. A partire dall'era romana si sono sforzati di cristianizzare tutta l'Europa e, nel Medioevo, ci sono riusciti per lo più; gli ultimi grandi oppositori sono stati i norreni della Scandinavia , che non sono stati completamente cristianizzati fino al XII secolo. Nel frattempo, i cristiani nestoriani stavano evangelizzando gran parte dell'Asia, raggiungendo la Corea nel VII secolo.

Durante l' Età delle Scoperte, gli esploratori e i colonizzatori europei inviarono missionari in lungo e in largo per convertire i popoli nativi e in molte aree ebbero molto successo nel conquistare convertiti. Insieme alla conversione dell'Impero Romano al Cristianesimo, l'Età delle Scoperte fu uno dei periodi più importanti che portò alla crescita esplosiva del Cristianesimo, che alla fine divenne la religione più prolifica al mondo, una posizione che mantiene ancora oggi.

Nei tempi moderni, l'opera missionaria dei pastori evangelici americani in gran parte dell'Africa subsahariana, dell'America Latina e dei Caraibi ha portato a un'ondata massiccia di omofobia estrema.

Per approfondire, vedi: Architettura#Edifici religiosi.

Alcune delle principali tipologie di edifici e siti cristiani sono:

• Abbazia. Una chiesa guidata da un abate/badessa, che è il capo di una comunità di monaci e/o monache
• Basilica. Una chiesa costruita secondo la pianta rettangolare utilizzata negli edifici pubblici romani chiamati basiliche (a partire da diversi secoli prima di Cristo), oppure una chiesa designata come basilica dal Papa.

• Cattedrale. Chiesa centrale di una diocesi, che deve il suo nome alla cattedra vescovile che ospita.
• Chiesa. Un edificio dedicato ai servizi religiosi, alla preghiera e alle cerimonie.
• Cappella. Un piccolo edificio, o parte di un edificio, riservato al culto. Molte cappelle fanno parte di una chiesa, riservate al culto privato o come dimora di qualche sacra reliquia. Molti castelli, palazzi, scuole e università cristiane includono una cappella. Alcune chiese complete possono anche fungere da cappella universitaria o scolastica; la cappella della Christ Church, un college costituente dell'Università di Oxford, funge anche da cattedrale anglicana per la città di Oxford, mentre la cappella dell'Università di Notre Dame a South Bend, Indiana, è anche una basilica cattolica romana. In molti paesi, le chiese che servono determinate confessioni religiose (ad esempio i metodisti nel Regno Unito) sono spesso chiamate "cappelle".
• Monastero. Un luogo dove i monaci vivono e pregano in comunità.
• Ministro. Storicamente si riferiva alle chiese inglesi costruite come parte di un monastero; oggi si riferisce a qualsiasi chiesa importante designata come tale dalla Chiesa d'Inghilterra.
• Cimitero. Luogo in cui vengono sepolti i morti. Può essere legato a una congregazione cristiana, multireligiosa o laica. I cimiteri multireligiosi o laici hanno spesso una sezione designata per l'uso da parte di particolari confessioni religiose.

Molte di queste sono importanti attrazioni turistiche. Alcuni monasteri e conventi offrono ritiri per laici interessati, alcuni con una forte enfasi sulla loro religione particolare, ma altri enfatizzano la quiete e la contemplazione non confessionali. Per i dettagli, vedere vari articoli sulle destinazioni e la sezione qui sotto.

Alcune confessioni cristiane usano altri nomi per i loro luoghi di culto: i Testimoni di Geova hanno una Sala del Regno, i Quaccheri o gli Unitariani una Casa di Riunione, i Mormoni un tempio e così via.

Gli gnostici (dal greco γνωστικός, che hanno conoscenza) furono una tendenza influente sia tra gli ebrei che tra i cristiani a partire da circa il 100 d.C.; enfatizzavano la conoscenza personale, ottenuta tramite meditazione e preghiera, rispetto alle scritture e agli insegnamenti della chiesa. Furono pesantemente perseguitati dalla Chiesa dell'Impero romano e il movimento si estinse per lo più nel giro di pochi secoli. Tuttavia, ebbero una notevole influenza sulle chiese ortodosse orientali, in particolare sulla chiesa copta, e sui catari.

Possedevano molti documenti, tra cui diversi Vangeli, che consideravano sacri ma che la Chiesa si rifiutò di includere nella Bibbia e li dichiarò eretici.

• 30.00591731.2306675 Museo copto del Cairo, Il Cairo. Ospita la Biblioteca di Nag Hammadi , la più grande collezione di documenti gnostici riscoperti. Furono trovati nella città di Nag Hammadi (vicino a Luxor) nel 1945.  

Alcune storie gnostiche, pur non essendo incluse nel canone biblico, si trovano nel Corano, il libro sacro dei musulmani .

La dottrina della Trinità, secondo cui Gesù (il Figlio), Dio (il Padre) e lo Spirito Santo sono un solo Dio in tre Persone, non è affermata esplicitamente da nessuna parte nella Bibbia, sebbene alcuni teologi abbiano interpretazioni trinitarie di vari passaggi in entrambi i Testamenti. La dottrina non fu affermata in forma pienamente sviluppata fino al III secolo d.C., e non fu definitivamente etichettata come insegnamento ortodosso fino all'inizio del IV secolo.

Il primo concilio di Nicea del 325 d.C. scomunicò l'eminente non trinitario Ario, dichiarando eretici i suoi insegnamenti (il Figlio è un essere creato, non eterno, e subordinato al Padre); nonostante ciò, il cristianesimo ariano persistette fino al Medioevo.

Quel Consiglio ha approvato un documento importante.

• Credo niceno. Una dichiarazione di credenze comuni che chiunque deve accettare per essere considerato cristiano, tra cui la divinità di Gesù, la Trinità, la nascita verginale, la resurrezione e il suo eventuale ritorno per giudicare l'umanità. Questo credo dichiarava un'ortodossia che quasi tutti i vescovi potevano accettare, risolvendo i problemi spinosi sopra menzionati.

Tutte le principali confessioni cristiane odierne – ortodosse, cattoliche o protestanti – accettano il Credo niceno come parte fondamentale della loro dottrina e molte lo recitano o cantano come parte della loro liturgia.

L'Islam onora Gesù come profeta e Messia, e venera anche molti profeti dell'Antico Testamento. Tuttavia, non considerano Gesù divino. Per loro, c'è un solo Dio, indivisibile, e le idee di adorare Gesù o della Trinità sono completamente inaccettabili.

Non trinitari

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Oggigiorno ci sono pochi cristiani non trinitari. I mormoni e i testimoni di Geova sono menzionati di seguito. Altri gruppi non trinitari sono:

• Unitarianismo. Questo gruppo ha avuto origine in Europa nel XVI secolo e oggi è moderatamente diffuso in Nord America e in alcune parti d'Europa, con alcune congregazioni altrove. Non ci sono grandi cattedrali unitariane da visitare, ma molte delle loro case di riunione sono incantevoli e diverse sono ottimi esempi di architettura moderna.
• Iglesia ni Cristo. Questa chiesa è stata fondata nelle Filippine nel 1914 e oggi conta diverse migliaia di congregazioni e qualche milione di membri, quasi tutti in quel paese. Affermano di voler restaurare la chiesa originale, come Cristo ha insegnato.
• Chiesa missionaria pentecostale di Cristo (4a veglia). Una chiesa fondata nelle Filippine negli anni '70, con circa 800.000 membri nel 2020. Sono evangelisti molto attivi; producono programmi sia radiofonici che televisivi.

Nestorio fu arcivescovo di Costantinopoli finché gli altri vescovi condannarono alcuni dei suoi insegnamenti come eretici al Concilio di Efeso nel 431 e lo rimossero dal suo incarico. Oggi Efeso è un importante sito archeologico e una delle principali attrazioni turistiche della Turchia. Si ritirò nel suo monastero natale vicino ad Antiochia e in seguito fu esiliato in Egitto. A quel tempo, Antiochia era una delle principali città della Siria e un importante centro del cristianesimo; oggi è Antakya in Turchia.

Nestorio insegnava che gli aspetti umano e divino di Cristo erano due nature distinte, non unificate. La sua interpretazione del cristianesimo sopravvisse nella Chiesa d'Oriente che non accettò mai la sua condanna da parte dei vescovi occidentali. Quella chiesa aveva sede in Persia e aveva il sostegno dell'Impero persiano, probabilmente principalmente per ragioni politiche: i persiani non volevano che una chiesa con forti legami con Bisanzio o Roma diventasse troppo influente nel loro territorio.

La Chiesa d'Oriente inviò missionari verso est lungo la Via della seta , raggiungendo Cina e Corea centinaia di anni prima degli altri cristiani. Xi'an, in Cina, ha una stele nestoriana (monumento in pietra) del VII secolo e, fuori città, la pagoda di Daqin, una chiesa nestoriana costruita nel 635 e convertita in un monastero e santuario buddista dopo che i nestoriani si estinsero localmente. Marco Polo menziona comunità di cristiani nestoriani a Samarcanda , Kashgar , Yarkand , Yunnan e Tangut e missionari nestoriani tra i mongoli, nel XIII secolo.

Oggi, la chiesa, ora nota come Chiesa Assira d'Oriente, esiste ancora ma non ha ricevuto il sostegno del governo per secoli ed è ora molto più piccola rispetto al suo periodo di massimo splendore. Quella che un tempo era nota come Persia ora si chiama Iran ed è quasi interamente musulmana, sebbene la Chiesa Assira d'Oriente sia ancora seguita dalla maggior parte della minoranza etnica assira in Iran e le sia stata garantita la rappresentanza nella legislatura del paese.

Le chiese nestoriane non pongono l'accento sull'iconografia e tendono a essere semplici e sobrie, molto simili alle successive chiese protestanti, sebbene non siano esplicitamente iconoclaste.

Per approfondire, vedi: Chiese dell’Etiopia.

Tra le prime chiese cristiane vi erano la chiesa siriaca, presente in quelle che oggi sono la Siria e la Turchia, la chiesa copta d'Egitto e d'Etiopia e la chiesa apostolica armena.

Dopo il Concilio di Calcedonia del 451, queste chiese non furono d'accordo con il concilio e si separarono. La chiesa in Georgia si unì a loro per un breve periodo, ma in seguito tornò al gregge ortodosso principale. La principale disputa teologica verteva sul fatto che la natura umana e divina di Gesù Cristo fossero due aspetti diversi di una natura (Ortodossia orientale) o due nature separate ma unificate (Cristianesimo calcedonese).

In Etiopia, Armenia e Georgia si trovano splendide chiese e monasteri antichi, alcuni dei quali ancora attivi.

Nei primi tempi cristiani la chiesa siriaca era uno dei rami principali della fede, con sede ad Antiochia. Oggi è una piccola denominazione che si trova principalmente tra le minoranze assire di Siria e Turchia; Mardin è il suo centro principale.

La Chiesa copta sostiene di essere stata fondata da San Marco Apostolo nel 42 d.C. e quindi di essere la più antica confessione cristiana del mondo. La liturgia copta è celebrata nella lingua copta ancora più antica. C'è un quartiere molto storico noto come Cairo copto con un museo e diverse belle chiese antiche.

Alcune di queste chiese richiedono ancora ai loro fedeli di rispettare determinati aspetti della legge ebraica; le chiese etiope ed eritrea proibiscono il consumo di carne di maiale, mentre entrambe le chiese, così come la chiesa copta, praticano la purificazione rituale, richiedono ai loro fedeli maschi di essere circoncisi e di osservare sia lo Shabbat ebraico che quello cristiano.

Il Grande Scisma divise il Cristianesimo calcedoniano in due grandi rami:

• Chiesa cattolica romana. Si tratta di gran lunga della più grande confessione cristiana odierna, in parte a causa dell'intensa attività missionaria iniziata in epoca romana e che raggiunse l'apice durante l' era delle scoperte; circa 1,3 miliardi dei 2,4 miliardi di cristiani nel mondo sono cattolici.
• Chiese ortodosse orientali. Queste originariamente includevano le chiese greca, georgiana, serba, bulgara e rumena, e intorno al 1000 d.C. Vladimir il Grande (chiamato anche San Vladimiro di Kiev) decise che la Russia avrebbe dovuto unirsi a loro. Nel 2018, la Chiesa ucraina è stata riconosciuta come membro a pieno titolo, piuttosto che parte della Chiesa russa, e la Chiesa russa se n'è andata per protesta.

La scissione fu in parte dovuta alla divisione dell'Impero Romano in Impero Romano d'Occidente, con capitale Roma, e Impero Romano d'Oriente (Impero bizantino), con capitale Costantinopoli; ciascun impero sosteneva una Chiesa diversa (e i persiani sostenevano i nestoriani).

Un'importante disputa dottrinale riguardava il ruolo del Papa. Per i cattolici romani è pontifex maximus (il più grande sacerdote) e il capo indiscusso della Chiesa. Per i cristiani ortodossi è solo il vescovo di Roma e non ha autorità al di fuori della sua sede; in particolare non governa altri vescovi e al massimo potrebbe essere considerato primus inter pares (primo tra pari). Oggi l'arcivescovo di Roma, noto anche come papa, rimane il leader della Chiesa cattolica romana, mentre l'arcivescovo di Costantinopoli (l'odierna Istanbul), noto anche come patriarca ecumenico, rimane il leader simbolico delle chiese ortodosse orientali.

La divisione fu una questione piuttosto graduale, con controversie dal IV secolo in poi; divenne definitiva nel 1050, quando ciascuna parte scomunicò molti dei vescovi dell'altra parte. Divenne piuttosto caotica durante le Crociate, quando un gran numero di cattolici romani pesantemente armati entrò nel territorio ortodosso. A volte i due gruppi collaborarono per attaccare i musulmani, ma si combatterono anche tra loro. Alcuni storici sostengono che i crociati uccisero più cristiani ortodossi e copti di quanti ne uccisero i musulmani, e si sostiene spesso che le azioni dei crociati contribuirono direttamente al declino dell'Impero bizantino e alla conquista finale da parte dei turchi ottomani quasi 200 anni dopo.

La divisione geografica tra est e ovest rimane più o meno la stessa da secoli, anche se non è molto netta. Alcune comunità di rito orientale molto antiche, in particolare nell'Ucraina occidentale e tra i cristiani arabi del Medio Oriente e del Nord Africa, riconoscono il Papa come loro leader e sono quindi cattoliche; sono chiamate chiese cattoliche orientali. Ci sono anche congregazioni ortodosse orientali localizzate in alcune aree prevalentemente cattoliche romane d'Europa, risalenti a centinaia di anni fa, e alcune più recenti. C'è ad esempio una bella chiesa ortodossa russa a Dresda completa di icone e guglie in stile moscovita; sebbene sia stata costruita nel XIX secolo, deve aver fatto venire molta nostalgia di casa ad alcuni soldati sovietici durante la Guerra fredda. Queste congregazioni sono state quasi sempre istituite per soddisfare le esigenze di specifiche comunità etniche di immigrati (così che una grande città occidentale come Londra o New York City potrebbe avere chiese greche, serbe e rumene separate).

A partire dall'XI secolo, i catari, nota anche come "Eresia Albigese", guadagnarono molti seguaci, specialmente in Linguadoca che ora si trova nel sud della Francia; il dipartimento dell'Aude si definisce oggi "Paese Cataro". C'erano Catari anche nell'Italia settentrionale. Il movimento fu pesantemente influenzato dallo gnosticismo manicheo .

• Crociata contro gli Albigesi. La Chiesa cattolica considerava i Catari una minaccia e il regno di Francia sostenne la Chiesa, apparentemente principalmente come scusa per aggiungere la Linguadoca al suo regno. Ordinarono una crociata contro i Catari e ne massacrarono decine di migliaia.
• Tolosa. Questa città era la capitale della regione e un centro del catarismo. Un legato papale fu assassinato nel 1208 mentre tornava a Roma dopo aver visitato Tolosa in una missione per sconfiggere i catari. La risposta della Chiesa all'assassinio includeva l'accusa e la scomunica del conte di Tolosa e l'inizio della crociata. La città cambiò proprietario più volte durante la crociata e vari conti di Tolosa erano leader catari. Oggi Tolosa è la quarta città più grande della Francia e una delle principali destinazioni turistiche.

• Albi. Questa piccola città è il capoluogo del dipartimento del Tarn. La crociata prese il nome da essa, forse perché era la sede di un vescovo cataro. Secoli dopo fu il luogo di nascita del pittore Toulouse-Lautrec e oggi la sua principale attrazione turistica è un museo con una bella collezione delle sue opere.
• Béziers. Questa città fu presa nel 1209, all'inizio della Crociata, e gran parte della popolazione massacrata. Secondo alcuni resoconti, quando al legato papale in carica fu chiesto come distinguere i catari (che dovevano essere uccisi) dai cattolici (che non dovevano essere uccisi), rispose "Uccideteli tutti; Dio riconoscerà i suoi".
• Carcassonne. Questa città si arrese poco dopo Béziers; molti Catari furono cacciati dalla città, nudi secondo alcuni resoconti ma "in sottoveste e brache" secondo altri. In seguito i Catari ripresero la città e i crociati la ripresero. La maggior parte della città medievale, comprese le mura cittadine, è ancora in piedi e oggi è una popolare meta turistica.
• Montségur. Questo castello sulle montagne dell'Ariège, vicino al confine con la Spagna, fu l'ultima roccaforte catara a cadere, nel 1243. In seguito, oltre 200 catari che si rifiutarono di abiurare la loro fede furono bruciati vivi.
• Museo del Catarismo. Questo museo si trova a Mazamet, dove alcuni Catari trovarono rifugio, sulle montagne del Tarn.

I combattimenti durarono oltre 30 anni; ma nel 1245 la Francia e la Chiesa avevano ottenuto una vittoria completa sul campo. Tuttavia, solo nel secolo successivo il catarismo fu completamente spazzato via. La Chiesa creò due nuove istituzioni, entrambe inizialmente a Tolosa, per contribuire a reprimere i Catari.

L' Ordine dei frati domenicani era composto da predicatori inviati a diffondere il Vangelo e a contrastare l'eresia. Come i Catari, e a differenza degli ecclesiastici corrotti che i Catari avevano disprezzato, vivevano in modo semplice e spesso predicavano ai poveri.

• 43.1944442.0586111 Monastero di Notre-Dame-de-Prouille. A San Domenico fu dato un terreno nel villaggio di Prouille, appena fuori Tolosa. Il primo edificio era una residenza per le donne catare che avevano abiurato; divenne presto un convento per le suore domenicane. In seguito ci fu anche un monastero per i monaci. Entrambi furono distrutti durante la Rivoluzione francese, ma furono ricostruiti e sono ancora in uso oggi.  

L'Inquisizione fu creata per sradicare l'eresia, in particolare i Catari rimasti. Ci vollero circa 100 anni perché i Catari rimasti venissero annientati. Le Inquisizioni contro ebrei e musulmani dopo la Reconquista della Spagna dai Mori del 1492 , e in seguito contro streghe e protestanti, continuarono fino a qualche parte del XIX secolo.

Agli albori dell'Inquisizione la maggior parte dei suoi giudici erano frati domenicani.

Il cristianesimo occidentale fu molto sconvolto durante la Riforma protestante, quando diversi gruppi si separarono dalla Chiesa cattolica romana. Come per i Catari, un problema importante fu la corruzione nella Chiesa cattolica. Oggi ci sono decine di denominazioni protestanti, la maggior parte delle quali può far risalire le proprie dottrine a uno o entrambi i grandi riformatori del XVI secolo, il tedesco Martin Lutero e il francese Giovanni Calvino.

Una differenza importante tra le chiese cattoliche o ortodosse e molte chiese protestanti è che mentre i cristiani ortodossi e i cattolici venerano le icone di Gesù, della Vergine Maria e dei santi, molte chiese protestanti sono iconoclaste (rifiutano l'uso delle icone e in alcuni casi, in passato, le distruggono del tutto), con chiese semplici che non sono ornate e presentano solo una croce simbolica, piuttosto che un crocifisso che mostra il Corpo di Cristo. Le chiese protestanti che usano le icone in una certa misura e talvolta hanno elaborate decorazioni architettoniche includono chiese anglicane e luterane, sebbene anche la chiesa anglicana abbia attraversato un periodo iconoclasta, durante il quale ha distrutto la maggior parte delle sculture e dei dipinti cattolici inglesi.

Ussiti

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Il primo scisma riuscito nell'Europa cattolica romana fu quello guidato dal teologo Jan Hus (1369-1415), rettore dell'Università di Praga. Le ragioni della scissione furono complicate, ma Hus è generalmente descritto come motivato dal desiderio di riformare e rinnovare la Chiesa cattolica. Fu bruciato sul rogo a Costanza per presunta eresia. Il luogo del rogo è ora contrassegnato da un monumento e c'è un museo chiamato Hus Haus nel centro storico della città. Un memoriale di Jan Hus è ben posizionato a Praga.

Dalla morte di Hus in poi, ci furono una serie di ribellioni hussite contro i governanti cattolici degli Asburgo dell'Impero austro-ungarico che cercarono di applicare la dottrina del Cuius regio, eius religio, la religione del governante determina la religione dei sudditi. Ci furono cinque crociate cattoliche romane a cui gli hussiti resistettero con successo.

• Defenestrazione del 1618. Un gruppo di funzionari consegnò un severo messaggio del re cattolico agli Stati (parlamento) prevalentemente hussiti. A due fu detto di andarsene e gli altri tre, tutti cattolici intransigenti, furono scaraventati da una finestra del Castello di Praga, a 21 metri di altezza. Sopravvissero tutti, alcuni scrittori sostenendo che ciò avvenne per intervento miracoloso e altri perché atterrarono in un mucchio di letame. 

Questa defenestrazione fu uno degli incidenti principali che scatenarono la Guerra dei trent'anni, un conflitto estremamente distruttivo che durò fino al 1648 e che alla fine coinvolse gran parte dell'Europa.

Durante la guerra, la principale chiesa hussita era quella dei Fratelli Moravi; essa fu duramente perseguitata e in gran parte costretta a vivere in clandestinità nella sua nativa Boemia, ma le idee morave si diffusero notevolmente poiché molti membri della chiesa divennero rifugiati in altre regioni protestanti.

• Comenio. Questo vescovo moravo è considerato il principale inventore dei moderni metodi educativi. Ha sostenuto cose allora radicali come l'istruzione universale, che prevedeva l'istruzione delle classi inferiori e persino delle ragazze, non solo dei figli della nobiltà e dei monaci novizi, e l'uso della lingua locale, non solo del latino. A livello pratico, ha aiutato sia la Svezia che la Gran Bretagna a riorganizzare i loro sistemi scolastici. A Praga c'è un'università che porta il suo nome.

La Chiesa hussita esiste ancora, nonostante la popolazione attuale della Repubblica Ceca sia in maggioranza cattolica (anche se in gran parte laica).

Oggi la Chiesa morava è il principale movimento religioso che rivendica un'ascendenza hussita; ha oltre mille congregazioni in molti paesi e circa 1,1 milioni di membri. Le chiese morave si trovano in tutti i Caraibi con le loro immagini di agnelli e le parole "il nostro agnello ha vinto; seguiamolo" (latino: Vicit agnus noster, eum sequamur) molto riconoscibili in luoghi come Bluefields, Nicaragua. Il nome tedesco della chiesa morava è Herrnhuter Brüdergemeine (sic!) dal loro centro nella città sassone di Herrnhut. C'è un'università morava in Pennsylvania.

Luterani

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Martin Lutero (1483–1546) fu il primo dei grandi leader della Riforma protestante. Come per i Catari e gli Hussiti, un problema importante era la corruzione nella Chiesa cattolica; in particolare Lutero si oppose alla vendita delle indulgenze, mettendo un prezzo al perdono dei peccati.

C'erano anche disaccordi riguardo all'interpretazione delle Scritture, ad esempio se per ottenere un posto in Paradiso dopo la morte fosse necessaria solo la fede in Gesù Cristo (Lutero) o se fossero richieste anche le buone opere (cattolicesimo) e se fosse necessario obbedire al Papa e alla gerarchia della Chiesa cattolica o se fosse più importante che ogni cristiano leggesse e comprendesse la Bibbia individualmente.

Lutero tradusse la Bibbia in tedesco per farla leggere a più persone, sfidando le regole della Chiesa che consentivano solo edizioni greche o latine. La sua traduzione ebbe ampia diffusione grazie alla recente invenzione della stampa, ed è ancora utilizzata.

• Novantacinque tesi. La dichiarazione di ribellione di Lutero consisteva nell'inviare questo documento all'arcivescovo locale. Alcuni resoconti lo vogliono anche inchiodato alla porta di una chiesa a Wittenberg, dove era professore di teologia; certamente fu ristampato e ampiamente diffuso. Riguardava principalmente il perdono dei peccati, con Lutero che sosteneva che era richiesto solo un sincero pentimento, che la tradizione della Chiesa di confessione non era essenziale e che la vendita delle indulgenze era una sciocchezza. La città ha monumenti commemorativi di Lutero che ora sono un sito patrimonio dell'umanità UNESCO.
• Dieta di Worms. Questa fu una conferenza convocata dal Sacro Romano Imperatore (vedi Impero austro-ungarico) nel 1521 nella città di Worms in cui Lutero tenne un famoso discorso rifiutandosi di ritrattare. Dopo di ciò, l'Imperatore promulgò l'Editto di Worms dichiarandolo eretico. La città ha un monumento a Lutero.

I seguaci di Lutero erano noti come luterani e molte denominazioni protestanti moderne possono far risalire le loro radici a questo movimento. La Riforma luterana in Germania rimosse la gerarchia organizzativa, ma nei paesi nordici fu trasferita e i vescovati sono stati mantenuti.

Lutero era un noto e amato liutista e compositore che apprezzava la bellezza artistica e la decorazione; il luteranesimo non è una setta iconoclasta, quindi, anche se le chiese luterane non sono riccamente decorate come quelle cattoliche e ortodosse, spesso vi sono decorazioni sugli edifici e al loro interno.

Calvinisti

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Huldrych Zwingli (1484–1531) e John Calvin (1509–1564) guidarono un ramo della Riforma veramente iconoclasta e severo che ispirò la Chiesa riformata olandese, i protestanti francesi (ugonotti), i puritani inglesi, i congregazionalisti e le comunità politiche presbiteriane come la Chiesa di Scozia. Le chiese calviniste sono generalmente piuttosto semplici, enfatizzano la simmetria e la chiarezza delle forme ed evitano tutti gli ornamenti tranne quelli più semplici.

Molte delle prime colonie in quella che oggi è la nazione degli Stati Uniti, specialmente nel New England, furono fondate dai puritani (calvinisti inglesi) in fuga dalle persecuzioni in Gran Bretagna. Anche altri gruppi calvinisti si diffusero nelle colonie; i congregazionalisti iniziarono in Inghilterra e i presbiteriani in Scozia, ma entrambi esistono oggi in tutti i paesi in cui si stabilirono i coloni britannici. La Chiesa riformata olandese è forte in Sudafrica.

Mentre gli ugonotti francesi iniziarono come un gruppo potente, furono sconfitti dopo decenni di guerre intermittenti e dopo che Luigi XIV li privò formalmente della protezione legale dalla persecuzione dello stato nel 1685, molti di loro si trovarono di fronte a un ultimatum: convertirsi, morire o emigrare. Molti scelsero la seconda opzione e molti principi tedeschi, in particolare la casa degli Hohenzollern che governò il Brandeburgo e parti della Franconia, accettarono i rifugiati e costruirono persino interi quartieri per loro, il che è ancora molto evidente in città come Erlangen. Altri trovarono rifugio in altre parti d'Europa e alcuni andarono fuori dall'Europa; ad esempio, un quartiere di Staten Island, New York è chiamato Huguenot, c'è un Franschhoek ("French Corner") in Sud Africa e una colonia "France Antarctique" a Rio de Janeiro. Alcuni riuscirono a rimanere in Francia; i loro discendenti sono una minoranza significativa in parti della Provenza oggi. Da allora lo Stato francese si è scusato e ha ufficialmente esteso un invito a tutti i discendenti dei rifugiati ugonotti a tornare in Francia, in modo simile a quanto fecero Spagna e Portogallo per i discendenti degli ebrei sefarditi espulsi.

Chiesa d'Inghilterra

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La Chiesa anglicana (conosciuta negli Stati Uniti come Chiesa episcopaleper evitare riferimenti alla monarchia britannica) si è formata quando la Chiesa d'Inghilterra si è separata dalla Chiesa cattolica romana nel 1534, perché il re Enrico VIII voleva ottenere il divorzio, cosa non consentita dalla dottrina cattolica romana. Il capo di questa chiesa è nominalmente il monarca britannico, ma l'arcivescovo di Canterbury è il principale ecclesiastico.

Sebbene sia considerata da molti una denominazione protestante, non condivide le stesse origini luterane o calviniste della maggior parte delle chiese protestanti, ed è per molti versi più vicina alle chiese cattoliche e ortodosse in dottrina, riti e struttura. Può usare icone, e alcuni anglicani venerano persino reliquie e santuari; ad esempio, Walsingham nel Norfolk è un luogo di pellegrinaggio. È quindi considerata da alcune persone un ramo completamente separato dal protestantesimo. È più grande di qualsiasi chiesa protestante.

C'è una vasta gamma di variazioni tra le congregazioni anglicane; alcune sono "high church", molto vicine allo stile cattolico, mentre altre sono "low church", quasi calviniste. Questa variazione è tollerata, a volte persino incoraggiata, dalla gerarchia ecclesiastica, e al clero è concesso di esercitare un ampio margine di discrezionalità nella sua interpretazione della dichiarazione fondamentale della dottrina dell'anglicanesimo, i 39 Articoli di religione.

Nel XVIII secolo, John Wesley guidò un movimento di riforma all'interno della Chiesa d'Inghilterra, influenzato dalle dottrine morave (hussite). Dopo la sua morte, questo si evolse in una chiesa metodista separata.

Gli Stati Uniti sono per la maggior parte protestanti, compresi molti evangelici, con consistenti contingenti di cattolici romani ed episcopaliani (noti altrove come anglicani). Ci sono anche alcuni cristiani ortodossi.

È stato anche un terreno fertile per nuovi movimenti cristiani i cui insegnamenti si discostano significativamente dal cristianesimo tradizionale. Queste chiese sono state pesantemente coinvolte nell'attività missionaria. Ad esempio, tutte e tre menzionate di seguito hanno ora molte congregazioni nelle Filippine. Le tre rimangono popolari fino ad oggi. Altre, come i Christian Scientists, sono state notevolmente ridotte di dimensioni.

• Mormoni. I mormoni o Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni sono una setta non trinitaria che crede che Gesù si sia incarnato nel Nord America e abbia predicato agli indiani dopo aver terminato il suo ministero in Palestina. Hanno un terzo testamento, il Libro di Mormon, che descrive quel ministero. È loro proibito consumare alcol, caffè o tè. Il movimento iniziò negli Stati Uniti orientali, ma i primi mormoni furono perseguitati; molti cristiani li consideravano eretici o pensavano che alcune delle loro usanze, come la poligamia, fossero peccaminose. A partire dal 1846, molti mormoni andarono a ovest lungo l'Oregon Trail; la maggior parte si stabilì nello Utah, specialmente intorno a Salt Lake City, e lo stato continua ad avere una maggioranza mormone fino ad oggi. Molti dei primi coloni in quello che oggi è il Grand Teton National Park erano mormoni e le attrazioni turistiche odierne includono alcuni ranch mormoni storici.

Spesso sulla cima della guglia più alta dei templi mormoni si può vedere una statua raffigurante una persona che suona la tromba; questa rappresenta l'angelo Moroni, che si dice abbia custodito le tavole d'oro che costituirono il materiale di partenza per il Libro di Mormon prima di consegnarle al fondatore della chiesa, Joseph Smith.

• Avventisti. Questo gruppo crede che l'Apocalisse e l'Avvento o Seconda Venuta di Gesù arriveranno presto. Gran parte della loro dottrina è simile a quella degli Evangelici o di altri Protestanti. Tuttavia, a differenza della maggior parte degli altri Cristiani, il loro Sabbath è il Sabato (lo stesso giorno dello Sabbath ebraico) e seguono una versione delle leggi alimentari ebraiche della kashrut. Sono anche fortemente pacifisti e hanno il divieto di portare armi.

• Testimoni di Geova. Questo gruppo è una setta non trinitaria che ha forti convinzioni sull'imminente apocalisse. Sono attivi nell'evangelizzazione, spesso distribuendo letteratura per le strade e impegnandosi in attività di sensibilizzazione porta a porta. Sono noti per il rifiuto delle trasfusioni di sangue, poiché ritengono che ciò violi l'ingiunzione biblica contro il bere sangue. Rinunciano anche a molti obblighi verso lo Stato, poiché pensano che la loro lealtà debba essere dedicata esclusivamente a Dio. Le loro attività evangeliche sono vietate in molti paesi come Russia, Cina, Vietnam, Laos, Singapore e in gran parte del Medio Oriente e dell'Asia centrale.

Probabilmente la più strana propaggine del cristianesimo fu il movimento Taiping nella Cina del XIX secolo. Il loro fondatore Hong Xiuquan sosteneva di essere un altro Figlio di Dio, il fratello minore di Gesù, e di visitare regolarmente il Paradiso per chiacchierare con la famiglia.

La loro ribellione contro la dinastia Qing fu la guerra civile più sanguinosa della storia, che causò molte più vittime della guerra civile americana, combattuta più o meno nello stesso periodo con armi migliori. Controllarono circa un terzo della Cina per oltre un decennio. C'è un museo a Nanchino, che era la loro capitale. La ribellione fu infine schiacciata dagli eserciti e dalle milizie Qing delle province vicine, con un po' di aiuto dalle potenze occidentali e molto da mercenari stranieri. Le milizie, guidate dai signori della guerra cinesi Han, furono notevolmente più efficaci degli eserciti, guidati dai nobili Manciù; ciò portò a uno spostamento nell'equilibrio del potere che contribuì alla caduta della dinastia Qing qualche decennio dopo.

Un romanzo storico che racconta alcuni di questi fatti è Flashman and the Dragon.

Un altro ramo decisamente eterodosso del cristianesimo, incentrato in Giamaica, sono i Rastafari ("Rasta"). Sono principalmente noti altrove per la loro influenza sulla musica reggae; molti importanti musicisti reggae, tra cui Bob Marley, sono stati Rasta.

I rasta possono essere spesso identificati perché molti portano i capelli raccolti in riccioli. Alcuni indossano cappelli o altri indumenti con i colori della bandiera giamaicana. Fumano "l'erba della saggezza", la cannabis, è un sacramento.

I rasta considerano la tratta degli schiavi atlantica analoga all'esilio biblico degli ebrei e si riferiscono abitualmente all'Africa come Sion e all'emisfero occidentale come Babilonia. Alcuni sostengono un ritorno in Africa. Molti credono che i re d'Etiopia discendano da Salomone e dalla regina di Saba, quindi l'Etiopia è il posto in cui tornare. Alcuni pensavano che l'imperatore Haile Selassie I d'Etiopia fosse la seconda venuta di Gesù; lui lo negò, ma incoraggiò una certa immigrazione rasta.

La Terra Santa oggi è divisa tra Israele, Giordania e territori palestinesi.

• 31.783335.21676 Gerusalemme, Israele — Lacittà più sacradella religione, luogo della crocifissione di Gesù e anche città sacra per l'Ebraismo e l'Islam. La Chiesa del Santo Sepolcro sorge sul luogo in cui si dice che Gesù sia stato sepolto e resuscitato. Nella Bibbia si dice che il Monte degli Ulivi sia il luogo in cui Gesù è asceso al Cielo e anche dove tornerà sulla Terra durante la fine dei tempi.
• 31.70305635.1955567 Betlemme, Cisgiordania — Il luogo di nascita di Gesù secondo il Nuovo Testamento. La Chiesa della Natività sorge sul luogo in cui si dice che Gesù sia nato.
• 32.70194435.3033338 Nazareth, Israele — La città natale della famiglia di Gesù; a volte veniva chiamato "Gesù di Nazareth". Oggi uno dei centri della minoranza araba cristiana in Israele, che — a differenza di molte altre minoranze cristiane in Medio Oriente — continua a crescere e prosperare. Secondo la Bibbia, fu qui che l'arcangelo Gabriele apparve a Maria e le annunciò che avrebbe dato alla luce il Figlio di Dio, un evento noto come l'Annunciazione. La posizione precisa dell'Annunciazione è oggetto di controversia tra diverse confessioni cristiane; la Chiesa greco-ortodossa dell'Annunciazione sorge in cima a una sorgente dove si dice che Maria abbia attinto acqua quando avvenne l'Annunciazione nella tradizione ortodossa orientale, e la Basilica dell'Annunciazione sorge in cima a una grotta che si dice sia la casa di Maria e il sito dell'Annunciazione nella tradizione cattolica romana.
• 32.58527835.1844449 Tel Megiddo, Israele — Un sito archeologico che un tempo era un'importante città-stato cananea e in seguito parte del Regno di Israele. Secondo il Libro dell'Apocalisse, ci sarà una grande battaglia tra diversi eserciti nel sito che annuncerà l'inizio dell'apocalisse. Oggi, è un popolare luogo di pellegrinaggio per i cristiani evangelici. La parola inglese Armageddon deriva dal nome di questo sito.
• 31.83710935.55030110 Al-Maghtas, Giordania — Il sito in cui si dice che Gesù sia stato battezzato da Giovanni Battista.

Wikivoyage contiene link ad alcuni dei luoghi più importanti della vita di Gesù nella Terra Santa cristiana.

Alcuni luoghi sono interessanti perché sono i centri principali di vari gruppi cristiani:

• 41.90412.45311 Città del Vaticano — Uno stato indipendente all'interno di Roma, centro della Chiesa cattolica e sede della Basilica di San Pietro e della Cappella Sistina. Il territorio del Vaticano a Roma include ufficialmente anche l'Arcibasilica di San Giovanni in Laterano, la cattedrale del Papa nel suo ruolo di Vescovo di Roma, la Basilica di Santa Maria Maggiore e la Basilica di San Paolo fuori le Mura.
• 41.01361128.95512 Istanbul, Turchia — In passato Costantinopoli, culla dell'ortodossia orientale, con Santa Sofia come chiesa madre per quasi mille anni. Dopo la conquista ottomana del 1453, quando Santa Sofia divenne una moschea, il Patriarca ortodosso si trasferì nella Chiesa dei Santi Apostoli (1453-1456, demolita per far posto all'attuale Moschea di Fatih) e in seguito nella Chiesa di Pammakaristos (1456-1587, oggi Moschea di Fethiye). Oggi, dal 1601, la sede del Patriarca ecumenico delle Chiese ortodosse orientali è la Chiesa di San Giorgio nel Fener. Insieme alla Piccola Santa Sofia e alla Chiesa di Chora, oggi anch'esse moschee, contengono una varietà di arte murale bizantina (ortodossa orientale) sopravvissuta.

• 43.949334.8058713 Avignone — Una serie di Papi ha governato qui dal 1309 al 1376. Dal 1378 al 1417 ci furono due uomini che si dichiararono Papa, uno a Roma e l'altro ad Avignone. Tutti i Papi di Avignone erano francesi e sotto l'influenza dei Re francesi. Oggi Avignone è una popolare destinazione turistica e il centro storico medievale è un sito patrimonio dell'umanità UNESCO. L'imponente Palais des Papes e la vicina cattedrale sono tra le principali attrazioni. Uno dei vini della Valle del Rodano (la regione attorno ad Avignone) è Chateau Neuf du Pape, che si traduce in "la nuova dimora del Papa".
• 55.71111137.62916714 Mosca, Russia — Il monastero Danilov, sulla riva occidentale del fiume Moscova, è il centro amministrativo e la residenza ufficiale del Patriarca della Chiesa ortodossa russa. La Cattedrale di Cristo Salvatore, più a monte vicino al Cremlino, è la cattedrale del Patriarca nel suo ruolo di Vescovo di Mosca. Le cattedrali all'interno del Cremlino, sebbene non più attive, sono storicamente e spiritualmente significative, così come la famosa cattedrale a più cupole di San Basilio che, contrariamente alla credenza popolare, non è né una cattedrale né si trova all'interno del Cremlino.
• 56.338.13333315 Sergiev Posad, Russia — A 70 km a nord-est di Mosca, il venerabile monastero della Trinità di San Sergio, fondato nel 1337, è il quartier generale spirituale della Chiesa ortodossa russa fin dall'epoca imperiale.
• 50.43416730.55916716 Kiev, Ucraina — Il Kyiv Pechersk Lavra, noto anche come Monastero delle Grotte, è uno dei monasteri ortodossi più antichi e tradizionali, risalente ai Rus' di Kiev, e contiene diverse centinaia di tombe di antichi santi e martiri all'interno di un sistema di stretti corridoi sotterranei. Ad aprile 2023, è al centro delle notizie mondiali poiché l'amministrazione Zelenski ha presentato un ordine ufficiale di sfratto contro il suo clero, accusato di simpatie per Mosca. L'ordine è stato impugnato.
• 30.03333331.23333317 Il Cairo, Egitto — La cattedrale copta ortodossa di San Marco ad Abbassia è l'attuale sede del Papa copto, capo della Chiesa copta ortodossa e leader spirituale simbolico della comunione ortodossa orientale. La chiesa e il monastero di San Giorgio della Cairo copta sono l'attuale sede del Patriarcato greco-ortodosso di Alessandria. La cattedrale della Natività di Cristo, a quanto si dice la chiesa più grande del Medio Oriente, è stata inaugurata nel 2019 nella Nuova capitale amministrativa ancora senza nome, 45 km a est.
• 31.1992929.9092518 Alessandria, Egitto — Sede della Cattedrale copta ortodossa di San Marco, sede storica del Papa copto. Le reliquie del santo, un tempo sepolte qui, furono notoriamente rapite e portate a Venezia negli anni '20 dell'800, un tema ricorrente nell'arte e nella mitologia veneziana da allora.
• 40.1644.319 Echmiadzin, Armenia — La cattedrale di Echmiadzin è la sede del Catholicos armeno, capo della Chiesa apostolica armena.
• 41.84218944.72073520 Mtskheta, Georgia — La sede storica del Catholicos-Patriarca di tutta la Georgia, capo della Chiesa ortodossa georgiana.
• 33.516736.321 Damasco, Siria — La Cattedrale di San Giorgio a Bab Tuma (la città vecchia) è la sede della Chiesa ortodossa siriaca, una chiesa ortodossa orientale che ha avuto inizio nel 512, sebbene rivendichi la successione da San Pietro di Antiochia, e quindi è cerimonialmente nota come Patriarcato siro-ortodosso di Antiochia e di tutto l'Oriente. Le precedenti sedi della chiesa includono il Monastero di Sant'Anania (Deyrulzafaran) vicino a Mardin la Chiesa di Santa Maria a Homs. Damasco è anche la sede della Chiesa ortodossa antiochena, una chiesa greco-ortodossa autocefala all'interno della comunione dell'Ortodossia orientale; la sua cattedrale è la Chiesa Maryamiyya su Straight Street (di importanza nel Nuovo Testamento).
• 9.0338.7422 Addis Abeba, Etiopia — La sede dell'Abuna, capo della chiesa ortodossa etiope Tewahedo, è la Cattedrale della Santissima Trinità. L’Etiopia ha adottato il cristianesimo come religione di stato prima dell’epoca del colonialismo europeo.
• 36.19111144.00916723 Erbil, Iraq — Sede dellaCattedrale di San Giovanni Battista, sede del Catholicos-Patriarca, il leader della Chiesa Assira d'Oriente, che è tornata al Cristianesimo orientale (vedi sopra) dopo essersi separata dalla Chiesa cattolica caldea (di rito orientale).
• 51.2783331.077524 Canterbury, Regno Unito — Sede della Cattedrale di Canterbury, la chiesa dell'Arcivescovo di Canterbury, che è il leader spirituale della Chiesa anglicana. Presenta anche le rovine dell'Abbazia di Sant'Agostino, fondata nel 598 da Sant'Agostino di Canterbury, inviato personalmente da Papa Gregorio I per convertire gli anglosassoni, ovvero l'evento fondativo di quella che sarebbe diventata la Chiesa anglicana.
• 59.85805617.64472225 Uppsala, Svezia — Exvichingo, oggi sede della Cattedrale di Uppsala, chiesa madre della Svezia, e parte della confessione luterana.
• 60.4522.26666726 Turku, Finlandia — Sede della Cattedrale di Turku, la chiesa madre della Chiesa Evangelica Luterana di Finlandia, la chiesa nazionale della Finlandia.
• 63.42972210.39333327 Trondheim, Norvegia — Sede della Cattedrale di Nidaros, la chiesa madre della Norvegia, eretta sulla presunta tomba di Sant'Olav, il vichingo che decretò la cristianizzazione della Norvegia e oggi è il loro santo patrono. Fa parte della confessione luterana.
• 40.762-111.95428 Salt Lake City, Utah, Stati Uniti — Centro del movimento dei Santi degli Ultimi Giorni (Mormone). Tra i siti mormoni più importanti ci sono il tempio di Salt Lake City a Temple Square e il Tabernacolo di Salt Lake City, sede del Coro del Tabernacolo Mormone. Ai non mormoni non è consentito entrare nei templi e persino i mormoni potrebbero dover dimostrare di essere membri in regola prima di entrare. Tuttavia, i viaggiatori sono benvenuti a dare un'occhiata all'esterno.
• 39.002441-77.02079129 Silver Spring, Maryland, Stati Uniti — Sede della Conferenza generale degli avventisti del settimo giorno, quartier generale di quella chiesa.

Ci sono diversi luoghi nel mondo che vengono visitati dai pellegrini cristiani, spesso fin dal Medioevo. Il modo antico di compiere un pellegrinaggio era a piedi o sul dorso di un cavallo o di un asino. Tuttavia, il pellegrinaggio non è una parte centrale della religione (come lo è l'Hajj per i musulmani); la maggior parte dei cristiani non compie mai alcun pellegrinaggio.

Diversi pellegrinaggi sono legati alla Vergine Maria:

• 43.1-0.0530 Lourdes, Francia — Il centro di pellegrinaggio mariano più conosciuto al mondo. Si pensa che le sue sorgenti abbiano poteri curativi.
• Il pellegrinaggio a piedi verso 39.625552-8.6659231 Fátima, in Portogallo, che termina alla Cappella delle Apparizioni. Questa commemora le apparizioni della Beata Vergine Maria riferite da tre pastorelli – Lúcia, Francisco e Jacinta – nel 1917.
• 43.19015917.6778632 Međugorje, Bosnia ed Erzegovina è stata una delle principali mete di pellegrinaggio in seguito alle presunte visioni della Vergine Maria.
• La Via Maria è una serie di itinerari escursionistici e di pellegrinaggio che disegnano una grande croce sulla mappa degli ex territori austro-ungarici e collegano i santuari mariani sparsi nella zona.
• 37.9469927.3734933 Selçuk, Turchia — Si ritiene che la Casa della Vergine Maria sulle colline fuori città sia il luogo in cui Maria trascorse i suoi ultimi anni. L'edificio in pietra è stato a lungo venerato dai greco-ortodossi locali, che visitavano il sito ogni anno in occasione della Dormizione (15 agosto). Ora è una cappella che riceve un flusso costante di pellegrini cattolici, tra cui diversi papi, da quando è stata segnalata in una serie di visioni di una suora cattolica costretta a letto dalla Germania nel XIX secolo.
• 31.78013135.23940934 Tomba della Vergine Maria (Gerusalemme). Molti cristiani credono che questo sito sia il luogo di sepoltura della madre di Gesù. La Chiesa del Sepolcro di Santa Maria, costruita dai Crociati, si trova al di sopra. Tuttavia, ci sono anche siti in Iraq, Turkmenistan e India che affermano di essere la sua tomba.  
• 19.484444-99.11722235 Basilica e Santuario di Nostra Signora di Guadalupe (Villa de Guadalupe Hidalgo). Sito che espone il mantello di San Juan Diego, impresso con l'immagine della Vergine Maria. La basilica è il luogo di pellegrinaggio più visitato al mondo e il terzo santuario più visitato. Più di 20 milioni di visitatori all'anno (il doppio del secondo luogo di pellegrinaggio mariano più popolare), in particolare il 12 dicembre, giorno della festa di Nostra Signora di Guadalupe, quando 9 milioni di fedeli scendono sul sito.  

Altri pellegrinaggi famosi includono:

• Il Cammino di Santiago, che termina nella splendida cattedrale di Santiago de Compostela, è un'importante via di pellegrinaggio cattolica fin dal Medioevo.
• La Via Francigena inizia a Canterbury e attraversa Roma per raggiungere infine i porti pugliesi nell'Italia meridionale, da dove potrebbe essere possibile il pasagium ultramarinum, un passaggio attraverso il Mediterraneo verso la Terra Santa.
• La passeggiata lungo la Via Dolorosa , la strada di Gerusalemme lungo la quale si dice che Gesù abbia portato la sua croce, termina alla Chiesa del Santo Sepolcro.
• Il Cammino di Sant'Olaf verso la cattedrale di Nidaros a Trondheim, in Norvegia, dove è sepolto Sant'Olaf.
• Il Jesus Trail è un percorso di 65 km (40 miglia) attraverso la Galilea, che tocca molti luoghi in cui camminò anche Gesù.
• Il Saint Paul Trail è un percorso escursionistico di 500 km che segue liberamente le orme dell'apostolo Paolo nel suo primo viaggio missionario attraverso l'Asia Minore. Diventerà parte della Via Eurasia, concepita per collegare vari percorsi di pellegrinaggio e culturali da Roma ai primi siti cristiani sul Mediterraneo turco.
• L'itinerario da Istanbul a Il Cairo segue in parte un antico itinerario di pellegrinaggio cristiano verso Gerusalemme, noto come la Via del Pellegrino, che collega molti siti cristiani nel Levante.

Tuttavia, ci sono molti altri luoghi di pellegrinaggio, e la maggior parte di essi non è più raggiungibile con un lungo trekking. Ad esempio, la maggior parte dei viaggiatori a lunga distanza diretti al Vaticano arriva in aereo all'aeroporto Leonardo da Vinci-Fiumicino di Roma.

Anche diversi luoghi meno noti venerano l'apparizione di Maria o i presunti resti di qualche santo, soprattutto nei paesi ortodossi e cattolici. Come Melanchton, un alleato di Martin Lutero del XVI secolo, disse con arguzia "Quattordici dei nostri dodici apostoli sono sepolti in Germania". Spesso quei siti e oggetti religiosi sono stati un'attrazione importante per i viaggiatori per secoli e quindi (ex) "infrastruttura turistica" può essere un'attrazione di per sé.

Altri percorsi:

• Il percorso dei santi eremiti
• Itinerario francescano ad Assisi
• Itinerario di Santa Rosalia
• Giro delle missioni gesuite

La chiesa cattolica romana ha un certo numero di ordini religiosi, gruppi di persone che fanno parte di una comunità di vita consacrata e sono spesso pesantemente coinvolte nel lavoro missionario e nelle cause caritatevoli. Le chiese ortodosse e anglicane hanno ordini simili e alcune denominazioni protestanti hanno società missionarie in cui le persone dedicano la loro vita alla diffusione del Vangelo e ad altre buone opere.

Molti di questi ordini hanno chiese, monasteri e conventi impressionanti che i turisti potrebbero voler visitare. Alcuni di questi gruppi hanno anche fondato varie scuole e università in tutto il mondo, alcune delle quali sono ancora molto prestigiose e note per fornire un'istruzione di alta qualità. Queste scuole e università hanno spesso impressionanti edifici storici nei loro campus, che a volte possono essere visitati dai turisti, anche se potrebbe essere necessario unirsi a una visita guidata per farlo.

• Ordine di Sant'Agostino (Agostiniani) – Fondata nel 1244 riunendo diversi gruppi di eremiti che seguivano la Regola di Sant'Agostino nella regione Toscana d'Italia . Questo insieme di regole fu scritto da Sant'Agostino d'Ippona nel V secolo e sottolineava castità, povertà, obbedienza, carità e distacco dal mondo, tra gli altri. Gli Agostiniani sono stati molto attivi nel promuovere l'istruzione nel corso degli anni, avendo fondato numerose scuole in tutto il mondo. Sono forse più famosi per il monaco Gregor Mendel, che fu l'abate dell'Abbazia di San Tommaso a Brno, Repubblica Ceca, e i cui esperimenti sui piselli costituirono la base della genetica moderna. La loro chiesa madre è la Basilica di Sant'Agostino a Roma, Italia.
• Ordine di San Benedetto (Benedettini) – Un ordine monastico fondato da San Benedetto da Norcia presso l'Abbazia di Santa Scolastica a Subiaco, Italia nel 529 d.C. Sono spesso chiamati "monaci neri" per la loro pratica di vestirsi di nero e ci si aspetta che aderiscano a un rigido orario comunitario. Sono anche noti per aver svolto un ruolo chiave nello sviluppo e nella promozione delle terme. La loro chiesa madre è Sant'Anselmo all'Aventino a Roma, Italia.
• Ordine dei frati predicatori (Domenicani) – Fondata nel 1216, originariamente come ordine di suore, da San Domenico di Caleruega nel monastero di Notre-Dame-de-Prouille a Prouille (appena fuori Tolosa, Francia) come contromovimento ai Catari. I domenicani conducono uno stile di vita frugale e pongono una forte enfasi sull'istruzione e la carità. La loro chiesa madre è la Basilica di Santa Sabina a Roma, Italia.
• Ordine dei frati minori (Francescani) – Fondato da San Francesco d'Assisi nel 1209, con l'enfasi di vivere una vita di austerità. La sua chiesa madre è la Porziuncola ad Assisi, Italia, mentre il suo fondatore è sepolto nell'imponente Basilica di San Francesco d'Assisi nella stessa città. Un ordine correlato è l'Ordine di Santa Chiara, noto anche come Clarisse, un ordine di suore fondato da Santa Chiara d'Assisi, una delle seguaci di San Francesco. Santa Chiara è sepolta nella Basilica di Santa Chiara ad Assisi.
• Ordine di San Girolamo (Gerolamini) – Un ordine di clausura fondato a Toledo, in Spagna , alla fine del XIV secolo con l'obiettivo di emulare la vita dello studioso biblico del V secolo, San Girolamo. La sua sede centrale oggi è nel monastero di Santa María del Parral a Segovia, in Spagna. Un altro famoso monastero geronimita è il monastero dei Geronimiti a Lisbona, in Portogallo, in cui i suoi monaci inventarono il pastel de nata (torta portoghese alla crema pasticcera), e la panetteria più famosa che vende questo dolce è la vicina Pastéis de Belém.
• Compagnia di Gesù (Gesuiti) – Questo ordine fu fondato da Sant'Ignazio di Loyola e altri sei compagni, tra cui il famoso San Francesco Saverio, nella cripta di Saint-Pierre de Montmartre a Parigi , Francia nel 1540. La loro chiesa madre oggi è la Chiesa del Gesù a Roma, Italia, in cui è sepolto Sant'Ignazio. Un'altra chiesa importante è la Basilica del Bom Jesus a Goa , India , in cui è sepolto San Francesco Saverio. L'ordine è famoso per il suo lavoro caritatevole e di insegnamento; i gesuiti fondarono numerose scuole in tutto il mondo e per gran parte della loro storia hanno svolto un ruolo importante nel fornire istruzione ai poveri. Sono anche noti per la loro erudizione e per la loro abilità nel dibattito, specialmente nell'attaccare l'eresia. Sono stati chiamati "le truppe d'assalto del Papa" e gli argomenti difficili (intricati o subdoli) sono talvolta descritti come "gesuitici". Durante l'Età delle Scoperte, i Gesuiti hanno svolto un ruolo di primo piano nella diffusione del Cattolicesimo Romano in gran parte dell'Asia.

Nel Medioevo esistevano diversi ordini crociati.

• 36.236.1536 Antiochia — oggi Antakya in Turchia, fu uno dei principali centri del cristianesimo primitivo e, intorno al 400 d.C., la terza città più grande dell'Impero romano.
• Antiochia più 36.9134.937 Tarso, 37.94111127.34194438 Efeso e 39.752126.158439 (vicino a Geyikli-Dalyan) in Turchia, 37.966723.716740 Atene ,37.933322.933341 Corinto, 40.62522.972542 Tessalpnica e 40.483325.516743 Samotracia in Grecia, 32.534.944 Caesarea in Israele, erano le città dove si suppone che San Paolo abbia predicato.
• Le Sette Chiese d'Asia, in Turchia, sono le sette principali comunità cristiane primitive menzionate nel Nuovo Testamento.
• 40.4288829.71945 İznik, Turchia — Come l'anticaNicea, la città fu sede del Primo e del Secondo Concilio di Nicea (o del Primo e del Settimo Concilio Ecumenico), convocati rispettivamente nel 325 e nel 787, all'interno dell'ex basilica di Santa Sofia che si trova ancora nella piazza della città, trasformata in moschea. La città è collegata dalla Tolerance Way, un sentiero escursionistico che commemora l'Editto di Tolleranza dell'imperatore romano Galerio (r. 305–311) che pose fine alla persecuzione dei cristiani, a İzmit (antica Nicomedia), dove fu pubblicato l'editto.

• 38.658334.853646 Cappadocia, Turchia — Un rifugio per i primi cristiani dove sfuggirono alle persecuzioni in numerose città sotterranee e chiese colorate scavate nelle rocce vulcaniche della zona.
• 30.41666730.33333347 Wadi El Natrun, Egitto — Conosciuta nella letteratura cristiana con il suo antico nome, Scetis, questa è un'area di saline, paludi salmastre e laghi alcalini sotto il livello del mare e ha attratto asceti come i Padri del deserto, che hanno praticato alcune delle prime forme di monachesimo cristiano. Mentre l'area rimane il centro principale del monachesimo copto, molti eremiti hanno lasciato la zona dopo l'invasione berbera dell'inizio del V secolo, con alcuni che alla fine hanno attraversato il Mediterraneo per fondare i primi monasteri sul Monte Athos.
• 40.2224.2648 Monte Athos, Grecia — Una penisola con molti monasteri ortodossi. Per la maggior parte della sua storia fino a oggi, l'area è stata un territorio monastico autonomo in cui le donne non sono affatto ammesse, un sito patrimonio dell'umanità UNESCO.
• 37.31666726.549 Patmos, Grecia — Una piccola isola greca che l'Impero Romano usava come luogo di esilio per le persone scomode. Un esule di nome Giovanni,che era stato cacciato da Roma perché i suoi sermoni invettivi infastidivano le autorità,scrisse il Libro dell'Apocalisse mentre viveva lì, intorno al 90 d.C. Oggi riceve molti pellegrini e alcune parti sono un sito patrimonio dell'umanità UNESCO. La maggior parte dei pellegrini e il monastero di San Giovanni sono greco-ortodossi.
• 38.01305622.08111150 Agia Lavra ("Sacra Lavra"), Patrasso, Grecia — Costruito nel 961 d.C., sul monte Chelmos, a un'altitudine di 961 m, può essere descritto come il luogo di nascita simbolico della Grecia moderna. È uno dei monasteri più antichi del Peloponneso. Fu bruciato fino alle fondamenta nel 1585 dai turchi e ricostruito nel 1600, mentre gli affreschi di Anthimos furono completati nel 1645. Fu bruciato di nuovo nel 1715 e nel 1826 dagli eserciti di Ibrahim Pasha d'Egitto. Nel 1850, dopo la rinascita della Grecia moderna, l'edificio fu completamente ricostruito, per essere nuovamente bruciato dalle forze naziste nel 1943.
• 39.712521.62666751 Meteora, Grecia — Mezza dozzina di monasteri greco-ortodossi costruiti sulle vette più alte a partire dal XIV secolo. Un sito patrimonio dell'umanità UNESCO.
• 46.51364.676952 Taizé, Francia — Un ordine monastico ecumenico a Taizé vicino a Mâcon, che accoglie persone in cerca di un ritiro. Una grande comunità di giovani in visita, famiglie e persone di tutte le età, oltre ai fratelli e alle sorelle.
• -22.850583-45.23383653 Aparecida, Brasile — Sede del santuario della patrona del Brasile.
• Diversi luoghi in Germania sono importanti nella storia del luteranesimo: la Wartburg, vicino a Eisenach, dove Lutero tradusse la Bibbia in tedesco (una delle prime e più note versioni moderne in volgare della Bibbia), la Lutherstadt Wittenberg dove furono scritte le 95 tesi e dove Lutero iniziò a predicare contro il Papa e altri luoghi più piccoli, soprattutto in Turingia.
• Longobardi in Italia, luoghi del potere (568–774 d.C.), 7 edifici religiosi in Italia costruiti durante l'Alto Medioevo, collettivamente patrimonio dell'umanità UNESCO.
• Tserkvas in legno della regione dei Carpazi in Polonia e Ucraina, 16 chiese in tronchi in Polonia e Ucraina, patrimonio dell'umanità UNESCO.
• -41.8689146.25954 Walls of Jerusalem National Park (Tasmania, Australia) — Ha pochi aspetti storici, ma tutto nel parco prende il nome da riferimenti biblici, come le caratteristiche geologiche del parco che assomigliano molto alle mura della città di Gerusalemme. Elencato come patrimonio mondiale dell'UNESCO per la sua bellezza naturale.
• 14.121838.731555 Axum, Etiopia — Sede del complesso della Chiesa di Nostra Signora Maria a Sion (Tsion Maryam), che i cristiani etiopi ritengono ospiti l'Arca dell'Alleanza originale che Mosè costruì per custodire le tavole di pietra su cui furono incisi i Dieci Comandamenti. Si ritiene che l'Arca stessa sia ospitata nella Cappella della Tavola nei locali della chiesa, che non è aperta al pubblico; solo il monaco guardiano può vedere l'Arca secondo la tradizione etiope.
• 40.6939.65833356 Sümela, Turchia — Il monastero, arroccato in modo spettacolare su una ripida parete rocciosa, è spesso considerato il centro spirituale del cristianesimo pontico, la comunità greco-ortodossa attorno al Mar Nero. Mentre il monastero fu abbandonato negli anni '20, dopo la fine della guerra greco-turca, il Patriarca ecumenico celebra ogni anno una funzione sulla Dormizione, il 15 agosto.
• 41.44754445.37635757 Complesso monastico di David Gareja, Georgia — Un complesso monastico ortodosso georgiano scavato nella roccia, fondato nel VI secolo. Sebbene la maggior parte del complesso si trovi in ​​Georgia, la cresta del sito si trova in Azerbaigian ed è completamente chiusa dal 2022, non c'è modo di salirci. Il confine esatto è ancora oggetto di una disputa tra questi paesi.

Diversi gruppi cristiani usano nomi diversi per attività ed eventi. Ad esempio, la parola messa è comunemente usata nel cattolicesimo, nell'anglicanesimo e in alcune chiese protestanti, ma praticamente mai usata nelle chiese evangeliche o ortodosse, che usano rispettivamente i termini servizio e divina liturgia. Inoltre, mentre il termine santo nel cattolicesimo, nell'anglicanesimo e nell'ortodossia si riferisce solo a un gruppo selezionato di individui, nella maggior parte delle chiese protestanti il ​​termine santo si riferisce a qualsiasi cristiano rinato. Inoltre, le chiese evangeliche non usano il termine santo davanti ai nomi, quindi quando la chiesa cattolica dice "San Giovanni" per l'apostolo, gli evangelici direbbero semplicemente "Giovanni".

Molti luoghi di culto cristiani, in particolare molti cattolici, ortodossi e anglicani, sono edifici spettacolari. All'esterno, molte chiese presentano incisioni in pietra, ad esempio nei timpani e nelle nicchie. All'interno, molte hanno opere d'arte inestimabili, sotto forma di affreschi, dipinti con cornice, sculture, vetrate, mosaici e lavori in legno. Possono anche contenere reliquie (i resti di parti del corpo o oggetti associati a santi o altre figure sacre per i cristiani) che hanno ispirato la costruzione originale di una cattedrale, o famose icone della Vergine Maria, che sono le principali responsabili del fatto che l'edificio sia diventato un luogo di pellegrinaggio.

Le chiese ortodosse e cattoliche orientali hanno un muro che separa il santuario interno dalla congregazione, chiamato iconostasi, decorato con iconografia religiosa. Ci sono regole severe riguardo a chi può entrare o uscire dal santuario da quale porta, e riguardo alla precedenza e al posizionamento delle icone.

Inoltre, le cattedrali e altre grandi chiese possono avere graziosi campanili o battisteri con ingressi separati che vale la pena visitare; in particolare, le chiese più antiche possono avere una cripta che include reperti provenienti da precedenti luoghi di culto su cui è stato costruito l'edificio attuale, e musei associati che ospitano opere d'arte un tempo esposte nella chiesa.

Le chiese protestanti che sono in gran parte spoglie per ragioni dottrinali possono avere una sorta di bellezza serena e semplice tutta loro. In alcune vecchie chiese, quel poco che è rimasto del periodo medievale, cattolico romano, è stato restaurato.

In alcuni luoghi le ex moschee sono state trasformate in chiese (o viceversa) e più di una chiesa ha cambiato denominazione a causa del principio un tempo comune cuius regio eius religio (latino che si traduce approssimativamente come: chi possiede la terra decide la fede). Ciò a volte si nota nell'architettura e negli ornamenti o nella loro mancanza.

Oltre all'arte che si può ammirare nelle chiese, nei musei d'arte di tutto il mondo si trova molta arte sacra cristiana, in particolare dipinti e sculture incorniciate, e ci sono anche molti libri di scritti sacri cristiani splendidamente decorati, tra cui Bibbie complete, Antico e Nuovo Testamento separati, serie di letture del Vangelo per un anno di messe, libri di preghiere con notazione musicale per canti o canti polifonici (in cui diverse linee vocali si intrecciano in modi diversi) e libri di poesia devozionale.

Durante il Medioevo e fino al Rinascimento, l'arte cristiana (comprese le storie post-bibliche di santi e martiri) era il genere più elevato nell'arte europea. Almeno fino alla Guerra dei trent'anni, la Chiesa cattolica era di gran lunga lo sponsor più generoso degli artisti.

Uno stile particolarmente degno di nota è quello del manoscritto miniato, in cui un libro è scritto a mano in calligrafia insieme a illustrazioni decorative e informative. I manoscritti miniati si trovano generalmente nelle biblioteche, siano esse pubbliche, universitarie o addirittura ecclesiastiche.

In molte chiese cristiane, un uomo dovrebbe togliersi il cappello, e in alcune, ci si aspetta che una donna si copra la testa. A seconda della chiesa e di cosa sta succedendo in quel momento, le voci dovrebbero essere tenute basse, e i telefoni cellulari e dispositivi simili dovrebbero essere impostati su silenzioso.

Oltre al loro valore architettonico, storico e culturale, le chiese sono luoghi per:

• Meditazione personale, contemplazione e preghiera tra le messe/servizi
• Servizi di culto, il cui stile varia notevolmente tra le diverse chiese
• Confessione dei peccati e/o consulenza
• Educazione religiosa e direzione spirituale
• Vari sacramenti, come il battesimo, la cresima, i matrimoni e i funerali
• Attività comunitarie, come pasti o spuntini condivisi
• Donazioni e ricezioni di beneficenza

Molte chiese organizzano serie di concerti o altre esibizioni, alcune delle quali sono famose in tutto il mondo. Alcune chiese sono note per avere un grande organista, un coro o cantanti solisti e strumentisti. Vedi la musica cristiana qui sotto.

Di solito le chiese hanno degli opuscoli ben visibili ai visitatori, che descrivono la loro missione spirituale, il programma dei servizi, le attività comunitarie e di beneficenza, quali lavori di beneficenza e di manutenzione/restauro necessitano di contributi, chi contattare per avere maggiori informazioni su tutto quanto sopra e spesso la storia dell'edificio e delle sue opere d'arte.

Mentre la maggior parte delle chiese appartengono a una singola congregazione, che è responsabile di tutte le attività, alcune sono condivise, forse anche con le autorità mondane coinvolte. In questi casi le informazioni in un programma o in un sito Web potrebbero non essere complete, ma le attività potrebbero essere più varie.

I servizi principali si tengono solitamente la domenica mattina e in occasioni speciali, ma potrebbero esserci preghiere del mattino o della sera e servizi di altro tipo. Se la chiesa ha servizi in più di una lingua, forse a causa delle comunità di immigrati, alcuni di questi potrebbero essere più tardi nel corso della giornata o in altri orari. Potrebbero esserci anche studi biblici, attività comunitarie, concerti ecc. Alcune di queste attività potrebbero svolgersi in un centro comunitario anziché in chiesa.

Se si visita la chiesa per ammirarne l' architettura e l'arte, è meglio scegliere un momento in cui non ci siano funzioni o altre attività speciali. Le persone possono comunque sedersi a meditare o pregare, accendere una candela o usare la chiesa come tale. Evitate di disturbarle.

Alcuni eventi possono essere più o meno privati ​​anche se le porte sono aperte. Se volete partecipare a un servizio, per adorare o per curiosità, andare a uno che è annunciato al pubblico dovrebbe essere generalmente sicuro. Nei luoghi turistici c'è a volte uno sportello informazioni a cui potreste chiedere, altrimenti potreste trovare un funzionario della chiesa con un po' di tempo libero.

La maggior parte delle chiese accoglie i non cristiani per unirsi ai loro servizi e cerimonie. Quando si partecipa, è opportuno vestirsi in modo sobrio e mostrare rispetto; i dettagli variano a seconda del luogo. È un'ottima idea informarsi un po' sulle regole locali prima di visitare un luogo di culto. C'è una grande differenza tra qualsiasi comportamento previsto durante un servizio; in alcuni c'è un'atmosfera serena, dove anche i sussurri fuori tema vengono evitati, per non parlare di scattare fotografie, mangiare o controllare un telefono cellulare. I cattolici romani hanno un digiuno eucaristico, non mangiando per un'ora prima della comunione. D'altra parte, molte chiese sono più simili a un concerto moderno nello stile, dove mangiare, chiacchierare ecc. sono benvenuti. Alcune hanno persino il mangiare e il bere come base del servizio seduti in uno "stile bar". Allo stesso modo, mentre alcuni stili di culto prevedono che la congregazione ascolti in silenzio un coro professionista che canta inni, in altri la maggior parte dei brani è cantata da tutta la congregazione e in molte chiese di persone di origine africana nelle Americhe, ci si aspetta che la congregazione non solo si unisca al coro nel canto, ma anche che batta le mani e persino che balli. Dovreste evitare di lasciare la chiesa mentre il servizio è in corso, sempre a seconda del tipo e dello stile del servizio. Dopo alcuni servizi, la maggior parte o tutti i partecipanti potrebbero fermarsi (o camminare da qualche parte) per una tazza di caffè o altri rinfreschi, per socializzare con il resto della congregazione e nelle piccole chiese potreste essere accolti personalmente e vi verrà chiesto cosa vi ha portato qui.

I servizi spesso includono la comunione (Eucaristia): per commemorare Gesù che dice ai suoi discepoli prima della matzah e del vino dell'Ultima Cena "Questo è il mio corpo, questo è il mio sangue", i cristiani possono bere del vino o del succo d'uva e mangiare un'ostia santificata. A seconda della loro confessione, possono considerare che questi elementi misteriosamente diventano in realtà il corpo e il sangue di Cristo o che simboleggiano il suo corpo e il suo sangue. I non cristiani dovrebbero astenersi, anche se in alcune chiese potete chiedere di essere benedetti al suo posto (spesso incrociando le braccia sul petto o con un gesto simile). Ricevere una benedizione o semplicemente rimanere seduti sono entrambi OK. Se ai cristiani di altre confessioni è consentito prendere la comunione varia. Le chiese cattoliche romane consentono solo ai cattolici di prendere la comunione, mentre al contrario, molte chiese evangeliche proibiscono ai cattolici romani di prendere la comunione. D'altra parte, le chiese anglicane di solito accolgono tutti i cristiani per prendere la comunione indipendentemente dalla confessione. Se siete cristiani e avete intenzione di partecipare ai servizi all'estero, potreste verificare con il vostro prete quali chiese nella vostra destinazione "condividono la comunione". A seconda della vostra fede, questo, non se vi è consentito dalla chiesa in questione, potrebbe essere importante. I grandi gruppi che condividono la comunione tra le chiese membri includono la chiesa cattolica, la maggior parte delle chiese ortodosse orientali, le chiese ortodosse orientali, la comunione anglicana (inclusa la chiesa episcopale negli Stati Uniti) e la maggior parte delle chiese luterane d'Europa. Nelle chiese ortodosse orientali, il pane benedetto ma non consacrato, noto come antidoron (Ἀντίδωρον), viene distribuito alla congregazione alla fine della liturgia; mentre la comunione può essere presa solo da altri cristiani ortodossi orientali, l'antidoron può essere solitamente preso da tutti i cristiani.

Mentre le chiese cattoliche romane, luterane e anglicane hanno una ricca tradizione di musica classica, i veri servizi religiosi orchestrali in queste denominazioni sono rari nei tempi moderni e gran parte di questa musica è più comunemente eseguita in un contesto di concerto sinfonico piuttosto che nel contesto liturgico per cui era originariamente destinata. Se sei abbastanza fortunato da assistere a un'esecuzione orchestrale liturgica di tale musica, tenete presente che, a differenza di un concerto, non dovreste applaudire l'esecuzione a meno che il prete non chieda alla congregazione di fare un applauso ai musicisti, poiché l'applauso è altrimenti considerato inappropriato nel contesto della solennità di un servizio religioso. A volte questa pratica è almeno in parte estesa a qualsiasi concerto in chiesa.

Se partecipate a una cerimonia per un amico, come un matrimonio, e non sapete cosa aspettarvi, chiedete al vostro ospite quale sia l'abito più adatto, come si svolgerà la cerimonia e se dovrete fare altro oltre a stare seduti in silenzio.

La musica è sempre stata una parte fondamentale del culto cristiano e i compositori di tutte le epoche hanno musicato molti inni e preghiere. La prima forma sopravvissuta di musica cristiana notata è il canto gregoriano, in realtà un insieme di canti franchi registrati dagli scribi su ordine del re franco e primo imperatore del Sacro Romano Impero, Carlo Magno, intorno alla fine del IX secolo, e poi benedetti dal Papa. In origine esistevano diversi stili di canto in chiesa, tutti collettivamente noti come canto semplice, il che significa che veniva cantata solo la melodia, senza contromelodie o armonia, ma a causa dell'imprimatur del Papa, il canto gregoriano ha gradualmente soppiantato gli altri stili per diventare l'unico stile ufficiale di canto cattolico romano. Il canto gregoriano continua a essere eseguito regolarmente durante le messe nella Città del Vaticano e in vari monasteri e conventi in tutto il mondo. Altre chiese hanno i propri stili di canto, come il canto bizantino nella Chiesa greco-ortodossa e il canto slavo nelle Chiese ortodosse serba, bulgara e russa.

Il canto gregoriano si sviluppò in seguito in canto polifonico durante il Medioevo e il Rinascimento, sebbene la tradizione del canto monofonico continuasse accanto ai nuovi stili. I trattamenti polifonici del canto semplice differiscono dai canti gregoriani monofonici in quanto diversi segmenti del coro spesso cantano melodie diverse che dovrebbero fondersi insieme in armonia (come nell'organum del compositore francese del XII/XIII secolo, Perotinus, probabilmente il primo uomo a comporre musica per l'esecuzione nella chiesa gotica di Notre Dame a Parigi) o la stessa melodia o una simile, cantata in imitazione sovrapposta (tipica della pratica rinascimentale iniziata non più tardi dell'epoca di Guillaume Dufay [c. 1397–1474], da una città vicino a Bruxelles). Forse i più famosi compositori di canti polifonici e di altra musica sacra polifonica del Rinascimento sono Josquin des Prez (c. 1440-1521), un compositore borgognone molto celebrato che lavorò per le corti di Milano, Roma (nel coro papale) e Ferrara e come prevosto della Collegiata di Notre Dame a Condé-sur-l'Escaut, a 50 km da Lille, che all'epoca faceva parte della Borgogna; e l'italiano Giovanni Pierluigi da Palestrina (c. 1525-1594), che lavorò per il Papa in vari incarichi, tra cui quello di maestro di cappella (direttore musicale) di San Giovanni in Laterano a Roma.

Un effetto speciale fu ottenuto da Andrea Gabrieli (1532 o 1533-1585) e suo nipote, Giovanni (metà anni 1550-1612): posizionarono cori diversi in cantorie separate su entrambi i lati del secondo livello della cattedrale di San Marco a Venezia, per produrre un impressionante effetto stereofonico, chiamato anche antifonale. Entrambi i Gabrieli mescolarono anche strumenti nei cori; Giovanni compose anche della musica antifonale puramente strumentale, tra cui la Sonata Pian'e Forte, il primo pezzo di musica europea a richiedere esplicitamente di suonare piano e forte. La musica strumentale era anche almeno tanto religiosa quanto profana, poiché tutta la musica antifonale dei Gabrieli per San Marco rappresentava un'unità tra un coro che rappresentava il Doge (il sovrano temporale) e l'altro, che rappresentava l'Arcivescovo.

La musica con accompagnamento strumentale è stata una parte fondamentale delle tradizioni cristiane occidentali almeno dal periodo barocco. Molti compositori famosi, tra cui quelli della prima scuola di Vienna — Joseph Haydn (1732-1809, dal villaggio di Rohrau, Bassa Austria), Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791, da Salisburgo), Ludwig van Beethoven (1770-1827, da Bonn) e Franz Schubert (1797-1828, originario dell'area di Vienna) — e i già citati Dufay, Josquin e Palestrina erano cattolici romani e misero in musica l'Ordinario della Messa — l'"Ordinario" costituito da una serie di preghiere solitamente cantate da un coro (cioè, non solo dal sacerdote) durante la Messa. Oggigiorno, le loro composizioni della Messa sono eseguite più frequentemente come pezzi da concerto che come parte della liturgia, ma ci sono eccezioni sia tra i cattolici romani che tra le cosiddette chiese "anglicane della Chiesa alta". Un tipo speciale di messa che viene solitamente eseguita durante i funerali e le cerimonie commemorative è la Messa da Requiem, le cui impostazioni più famose furono composte da Mozart, Hector Berlioz (1803-1869, di La Côte-Saint-André, Isère, Francia), Giuseppe Verdi (1813-1901, famoso compositore d'opera nato a Le Roncole, provincia di Parma, che scrisse principalmente per La Fenice di Venezia) e Gabriel Fauré (1845-1924, di Pamiers, una piccola città nel dipartimento dell'Ariège, che ebbe una lunga carriera a Parigi).

Oltre alla Messa, altri generi di opere religiose cristiane includono i Vespri, i Salmi, i mottetti, le cantate sacre, gli oratori e le passioni. L'impostazione più nota dei Vespri è probabilmente quella del compositore manierista (tardo Rinascimento/primo Barocco) Claudio Monteverdi (1567–1643, da Cremona, che lavorò alla corte dei Gonzaga a Mantova e poi come Direttore musicale di San Marco a Venezia). Forse il compositore più famoso di cantate sacre è Johann Sebastian Bach (1685-1750, di Eisenach, che lavorò per la corte ducale di Weimar, poi per il principe di Anhalt-Cöthen e poi come direttore musicale della Thomasschule di Lipsia), un luterano le cui cantate sacre includono Herz und Mund und Tat und Leben (con un famoso movimento noto come "Jesus bleibet meine Freude"), ed è anche noto per il suo vasto repertorio di opere liturgiche tra cui le Passioni che raccontano gli ultimi giorni di Cristo secondo i racconti evangelici di San Matteo e San Giovanni. Un esempio di mottetto noto è Exsultate, jubilate di Mozart, anche se oggigiorno viene eseguito molto raramente nella liturgia, ma spesso funge da pezzo forte del concerto per i principali soprani operistici del mondo.

Un'altra importante forma di musica cristiana è l'oratorio. Gli oratori sono essenzialmente simili alle opere nella struttura, le principali differenze sono che gli oratori sono solitamente su un argomento sacro in contrasto con l'argomento solitamente secolare delle opere, e che gli oratori sono raramente messi in scena, mentre le opere di solito lo sono. Molti musicologi credono che la parola oratorio risalga al periodo in cui Giacomo Carissimi (1605-1674) compose musica sacra in uno stile molto simile al nuovo stile operistico di Monteverdi, et al., per concerti sacri che diresse all'Oratorio del Santissimo Crocifisso a Roma. Gli oratori sono tipicamente composti per istruire il pubblico sulle storie della Bibbia. Gli oratori più famosi includono Messiah (che presenta il famoso "Hallelujah Chorus") e Solomon (che presenta un famoso passaggio strumentale noto come "The Arrival of the Queen of Saba") di Georg Friedrich Händel (1685-1759, nato a Halle e che raggiunse grande fama come compositore di corte a Londra ); Die Schöpfung ("La Creazione") di Haydn ; Juditha Triumphans del veneziano Antonio Vivaldi (1678–1741); Elia di Felix Mendelssohn (1809–1847, da Amburgo ); L'enfance du Christ di Hector Berlioz (1803–1869, da La Côte-Saint-André, Isère ) e l'Oratorio di Natale e l'Oratorio di Pasqua di Bach.

Una forma di musica unica della tradizione anglicana è l' inno, i cui compositori più famosi sono Henry Purcell (1659-1695, da Londra) e Handel. Un famoso esempio di inno anglicano è Zadok the Priest di Handel, che fu originariamente composto per il servizio di incoronazione di re Giorgio II nell'Abbazia di Westminster, ed è stato eseguito a ogni incoronazione britannica da allora. Ha anche servito in un contesto secolare come ispirazione per l'inno della UEFA Champions' League, il torneo di calcio di club più prestigioso al mondo.

Nelle tradizioni cristiane orientali, la musica religiosa deve essere cantata a cappella (cioè senza accompagnamento strumentale). Forse uno degli esempi più famosi di un'ambientazione di una liturgia divina è la versione della Liturgia di San Giovanni Crisostomo del romantico russo , Pyotr Il'ič Čajkovskij (1840-1893). La Veglia notturna è stata anche musicata da numerosi compositori, tra cui Čajkovskij e, il più famoso, Sergej Rachmaninoff. Ci sono anche bellissime tradizioni di canto corale sacro in Russia e Georgia. La chiesa ortodossa russa ha anche il concerto corale, un breve pezzo pensato per essere cantato quando il clero prende la Santa Comunione durante una liturgia divina; il compositore più famoso di questo è il compositore ucraino Dmitry Bortniansky (Dmytro Bortnyans'kyy in ucraino, 1751-1825).

Negli Stati Uniti, esiste anche un famoso repertorio di musica sacra afroamericana, come gli spiritual e il canto gospel, che fondono le tradizioni europee e africane. I servizi gospel includono anche tipicamente uno stile di predicazione cantata dal ministro durante il sermone, che è punteggiato da grida spontanee di "Amen", "Hallelujah" e altri commenti da parte dei membri della congregazione in risposta alle parole del ministro, e la congregazione scoppia in canti e balli durante la fase di lode e adorazione del servizio. Non tutte le chiese principalmente afroamericane svolgono questo tipo di servizio, che è associato in particolar modo alle chiese battiste e pentecostali; al contrario, parecchie chiese principalmente bianche e asiatiche hanno servizi gospel che assomigliano a quelli delle chiese afroamericane in misura maggiore o minore. Questo stile di musica si è diffuso anche in alcune parti dell'Africa, il che spesso si traduce nell'incorporazione di più elementi africani rispetto alle versioni afroamericane originali, con un famoso esempio di un gruppo che esegue tale musica, il Soweto Gospel Choir del Sud Africa. Anche molte chiese nei Caraibi e in Brasile organizzano funzioni religiose con canti e balli di ispirazione africana.

Molte megachiese evangeliche compongono anche la propria musica, solitamente in stili molto moderni, e i servizi in queste chiese in genere assomigliano più a concerti rock e pop che a servizi religiosi tradizionali, anche se ovviamente il tema della musica è sacro piuttosto che secolare. Una chiesa la cui musica è ben nota tra le chiese carismatiche in tutto il mondo è la Hillsong Church di Sydney, con la sua musica regolarmente eseguita in chiese carismatiche in tutto il mondo. Grazie all'uso di stili musicali moderni, le megachiese evangeliche tendono a essere le chiese più popolari tra i giovani in molti paesi e hanno anche attratto più giovani a convertirsi al cristianesimo rispetto a qualsiasi altra chiesa. La sua grande popolazione evangelica significa anche che gli Stati Uniti ospitano una fiorente industria musicale pop cristiana, con stazioni radio, classifiche e case discografiche dedicate specificamente alla musica pop cristiana.

A seconda della definizione di "cristiano", il Mormon Tabernacle Choir , con sede a Salt Lake City, nello Utah, è anche un nome familiare nella musica cristiana degli Stati Uniti. Sono forse più famosi per la loro interpretazione del religioso/patriottico "Battle Hymn of the Republic" che ha avuto origine durante la guerra civile come nuovo testo di una canzone sul radicale anti-schiavitù John Brown. Notoriamente la versione mormone è stata la prima a cambiare una parola nel testo:

Poiché morì per rendere santi gli uomini,

Moriamo vivi per rendere gli uomini liberi.

Da allora questa tradizione è stata in gran parte seguita da altre interpretazioni.

L'organo

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I pianoforti sono spesso usati nei servizi, specialmente nelle chiese afroamericane, ma è soprattutto l'organo ad avere una lunga storia di legami con le chiese occidentali e la musica sacra. L'antenato dell'organo, l'hydraulis, era usato come strumento secolare in epoca romana ma si estinse nell'Europa occidentale, pur continuando a esistere e a essere sviluppato nell'"Oriente" ellenistico. Tuttavia, dopo una pausa di alcune centinaia di anni, l'hydraulis fu reintrodotto nell'Europa occidentale quando Pipino (c. 714–768), re dei Franchi e padre di Carlo Magno, ne ricevette uno in dono dall'imperatore Costantino V di Bisanzio. L'hydraulis e poi l'organo sono stati ampiamente usati nelle chiese fin da questo periodo. Si ipotizza addirittura che il termine organum, un genere musicale che esisteva non più tardi del IX secolo come semplice forma di polifonia nota contro nota e che poi si sviluppò nel XII secolo in una in cui una voce pronuncia semplici note di canto mentre una o più voci più acute cantano contrappunti molto più veloci a quella melodia, possa derivare dall'organo utilizzato per sostenere le note lunghe, anche se ciò è incerto.

Ciò che è certo è che un numero molto elevato di chiese ha organi impressionanti e bellissimi, il cui aspetto e suono sono grandi attrazioni per visitatori e fedeli. Molte chiese hanno anche il loro organista abituale e/o altri organisti che eseguono recital sul loro organo.

Di solito nelle chiese orientali non si trovano organi, poiché la tradizione vuole che in queste chiese la musica religiosa venga cantata a cappella.

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